Нагиса Осима родился 31 марта 1932 года в Киото. Всю свою сознательную жизнь Осима старался бороться за свои права, очевидно, возмущаясь погрешностями социальных возможностей. Так в Киото он участвовал в студенческом движении.
Своим первым же фильмом «Улица любви и надежды» (1959 год) он возмутил и восхитил ведущих критиков Японии. Но только через «Жестокую повесть юности» Нагиса Осима завоевал особое расположение со стороны студии «Офуна», в которой на тот момент работал. Осима внес множество новшеств в распланированную работу студии, тем самым привлек к себе внимание группы молодых, застоявшихся на месте, людей. Эта дружная компания юных актеров, режиссеров, сценаристов и постановщиков стала вторым лицом «Офуны»
На протяжении нескольких лет Нагиса Осима снимает ряд фильмов, совершенно противоречащих стилю студии «Офуна» своей смутной направленностью, темнотой, рассуждениями и частой жестокостью. В некоторых своих работах Осима продолжает служить характеру студенческого движения и одновременно заставляет подумать о политической деятельности. Таковым является фильм «Ночь и туман Японии».
Пройдя через большую череду фильмов-размышлений, Нагиса Осима устает от такой направленности. И с конца шестидесятых, начала семидесятых в работах этого режиссера все чаще и чаще звучит нотка печальной иронии. Некоторый вывод он делает в фильме «Церемония», затем четыре года работает на телевидении.
Нагиса Осима с главным героем «Табу»В 1976 году Нагиса Осима связывается с французскими продюсерами и снимает скандальный фильм «Империя чувств». В 1995 году переносит тяжелое заболевание, из-за которого прекратились съемки фильма «Табу». Врачи пророчили частично парализованному старцу окончание режиссерской карьеры, но Нагиса Осима, вопреки всем слухам, закончил «Табу».