Десятилетняя Офелия идёт за членистоногой феей по каменному лабиринту. В глубине лабиринта древний фавн сообщит ей, что её ждёт лучшая доля в сказочном королевстве, если она выполнит три задания. Пока отчим - франкистский капитан - фанатично уничтожает партизан в окрестных лесах, а мать старается верить в лучшее и не умереть на последних месяцах бременности, девочка сражается с гигантской жабой у корней засохшего дерева, крадёт ритуальный кинжал у омерзительного гомункулуса с глазницами на ладонях и в итоге оказывается должна пролить каплю крови своего новорожденного брата, чтобы открыть врата в сказочное королевство, принцессой которого она на самом деле является.
Девочка много читает, и вроде бы у неё есть собственный мир, куда можно скрыться от неприятного отчима. Сила воли её такова, что сказка не рушится под напором повседневности, и даже - чудо - приходит в движение, обретая действенную силу; грязь в логове Ужасной Жабы та же, что и в партизанском лесу, а корень мандрагоры действительно оказывает лечебное действие. И это на самом деле ловушка - нет никакого противостояния или взаимодополнения сказки и реальности, между ними просто поставлен знак равенства. Что-то похожее долго пытались сделать Бертон и Гиллиам, и у одного получилась "Крупная рыба", а у другого "Страна приливов", и ни у одного, ни у другого результат не вполне удовлетворителен. Бертон просто растворил действительность в сказке, мастерски, но довольно банально, Гиллиама погубила излишняя притчевость изложения. Здесь же как будто прошла химическая реакция между магической и не-магической частями, и получившийся магический реализм вовсе не в том, что фавн приходит в дом к Офелии, а в том, что маленькая девочка стоит в полнолуние в центре каменных руин между фавном и франкистским капитаном, и разницы между этими двумя никакой. И хотя никто, кроме Офелии, не видит окружающих чудес, это, по-видимому, следует приписать всего лишь невнимательности окружающих. С другой стороны, это всё-таки к лучшему, поскольку трудно выдержать открытие, что пытка молотком, стамеской и клещами - это та же самая сказка, где фавн и подземные короли, и боль та же, только обличие у неё другое, да и когда больно, как-то всё равно, кто тебе это делает - солдат или фавн. Взрослые не забывают детские сказки - они в них живут, они сами превратились в сказку. А та самая сказка-мечта блеснёт только перед смертью, как бред агонии, и капитан, и девочка, и фавн - исчезнут без следа...
Из-за разорванного рта капитана Видаля и сцены, когда капитан вбивает крестьянину нос в череп с помощью пустой бутылки, фильм явно должен иметь возрастное ограничение что-то вроде "от 16 и старше". Я бы сказал, что безболезненно его могут смотреть только те, кто находится при смерти - и это комплимент.