На запад от Кремля расположен необычайно интересный своими зданиями Ново-Девичий монастырь. Он был основан в начале XVI века и как памятник освобождению Смоленска и как крепость, охранявшая с юго-запада подступы к столице. В 1524—1525 годах здесь был сооружен грандиозный пятиглавый собор по образцу кремлевского Успенского собора. Однако зодчий несколько отступил от своего прототипа. Он изменил пропорциональное соотношение ширины и высоты прясел стен, сделал подклет, теснее поставил главы. Все эти приемы придали собору динамичность, повысившую его роль в монастырском ансамбле.
После окончания постройки собор был украшен внутри фресками, которые ярусами покрывают его стены. На столбах видны монументальные фигуры русских святых в роскошных одеждах. Их имена свидетельствуют о желании отразить в росписях идеи государственной политики того времени. Фрески собора Ново-Девичьего монастыря, отмеченные незаурядными колористическими достоинствами, занимают одно из первых мест в этом редком для XVI века искусстве. Украшение собора продолжалось и позднее. В 80-х годах XVII века под руководством К. Михайлова, строителя знаменитого деревянного дворца в селе Коломенском, выполняется многоярусный резной золоченый иконостас — одно из самых замечательных произведений декоративного искусства XVII века. Обилие сквозных переплетающихся растительных мотивов не знает здесь себе границ, поражая виртуозностью выполнения. В иконостасе имеются иконы лучших мастеров XVII века. К этому же времени относится кованая ажурная решетка работы Никиты Марева и Алексея Ефимова, помещенная в северной галерее, а также узорный чугунный пол собора.
Сооружение каменного собора в монастыре в течение XVI века было не единственным, о чем свидетельствуют скромная Амвросиевская церковь у Ирининских палат в юго-западном углу монастырской территории и отдельные части главного въезда. Однако основные здания, прославившие монастырь, были возведены в 80-х годах XVII века при деятельном участии царевны Софьи, которая позднее была заточена в отстроенном ею монастыре. Трудившийся здесь зодчий внимательно продумал общую композицию монастыря и расстановку зданий, что было новостью в тогдашней русской архитектуре. Так, по направлению центральной оси (с запада на восток) была построена трапезная, за которой следовал собор, а на востоке от него была возведена колокольня, завершающая эту многоглавую вытянутую по прямой группу зданий.
Помимо этого, с целью подчеркнуть значение собора с юга и севера от него были поставлены надвратные многоглавые церкви. Рядом с ними разместились дворцовые здания Лопухинских и Мариинских палат. Башни монастырских стен были украшены ажурными «коронами».
Основные постройки монастыря были объединены применением приемов стиля «московского барокко». Великолепные белокаменные декоративные детали хорошо видны на фоне красных стен зданий. Многообразие и узорность их рисунка сохраняют ту живописность, которая является основным свойством русской архитектуры XVII века.
Мастерство зодчего проявилось в стройной колокольне, где массивные ярусы чередуются с ярусами, облегченными сквозными арочными проемами. Разнообразные детали украшают каждый ярус, то подчеркивая своего рода вырезанными фестонами обрамления арок, то оттеняя тонкими и вытянутыми колонками грани составляющих ее восьмериков.
Трапезная (1685—1687) некогда имела пятиглавие и открытую галерею, что намного повышало ее декоративность. Окна с крупными наличниками образуют на западном фасаде как бы декоративный пояс, отличающийся замечательной пластичностью форм. Глядя на трапезную Ново-Девичьего монастыря, нельзя не вспомнить слова Павла Алеппского: «... в монастырях Московской земли . . . более всего тщеславятся благолепием, величиной и обширностью помещений трапезных, кои бывают просторные, высокие, каменные».
Оба монастырских надвратных храма не менее оригинальны. Они расположены на трехпролетном арочном основании — своего рода триумфальных арках. Если северная Преображенская церковь (1687—1689) несколько напоминает Ризположенский храм, то южная Покровская церковь (1683—1688) представляет собой оригинальное здание, завершенное тремя башнями, состоящими из поставленных друг на друга восьмериков.
Отмечая высокое мастерство зодчего, обстраивавшего монастырь в конце XVII века, необходимо подчеркнуть, что его вдохновляли приемы деревянного зодчества (применение восьмериков, «токарный» способ изготовления капителей колонн и т. п.). Поэтому-то при всем своеобразии и новом характере монастырских зданий в них продолжают жить традиционные принципы древнерусской архитектуры.

© М.А. Ильин, Москва, «Искусство», М., 1970 г.