Карлов мост - одна из самых значительных достопримечательностей столицы. У этого древнейшего из пражских мостов было два предшественника: упоминающийся в документах X в. деревянный мост, находившийся несколько ниже по течению Влтавы, и построенный около 1170 г. первый пражский каменный мост (второй, после регенского, каменный мост в Центральной Европе). Последний был возведен в период правления Владислава I и назывался по имени его жены (Юдиты) Юдитиным мостом. Он располагался параллельно Карлову мосту, но был ниже и уже его. В 1342 году мост снесло наводнением.
Строительство Карлова моста началось в 1357 г. по повелению Карла IV, поручившего его 27-летнему архитектору Петру Парлержу, выдающиеся постройки которого во-многом определили прославленную красоту Праги. Мост был закончен в начале XV века. Его длина - 516 м, ширина - около 10 метров. Построенный из песчаниковых плит, он стоит на 16 быках. Петр Парлерж рассматривал мост не только как важное средство сообщения между Старым Городом и Градом, но и учитывал его стратегическое значение.
Карлов мост быстро стал одним из центров городской общественной жизни. Здесь шла оживленная торговля, устраивались суды и турниры. Немалым было также военное значение моста. Сюда бежал чешский король после поражения на Белой горе, на мост была направлена главная атака шведов в 1648 г., уничтоживших во время боев часть его украшений, а также отделки Старогородской мостовой башни.
В основном Карлов мост служил - как и в наши дни - местом прогулок, благодаря прекрасному виду на Влтаву, панораму Градчан и Града. По Карлову мосту проходила известная Королевская дорога - путь коронационного шествия чешских королей.
Но прежде всего Карлов мост прославился характерными скульптурными украшениями эпохи барокко. Идея скульптурной отделки моста, создания галереи пластик под открытым небом была не новой. Образцом явился мост Святого Ангела в Риме. Соединение строгой готической архитектуры моста с барочными скульптурными группами сообщило ему единственный в своем роде, неповторимый характер. Украшение статуями происходило постепенно. В I половине XVII в. было обновлено древнее распятие, в 1683 г. установлена первая статуя св. Яна Непомуцкого. В 1695-1696 гг. поставлена статуя «Пьета» (Оплакивание), впоследствии перенесенная во двор больницы под Петршином.
В 1706-1714 гг. мост уже украшало 26 статуй и скульптурных групп. Следующие появились только во второй половине XIX в. - в 1857 г. статуя св. Христофора (Криштофа), а в 1859 г. - новая групповая скульптура св. Вацлава. Последней - в 1938 г. - была установлена скульптурная группа Кирилла и Мефодия (К. Дворжак).
В настоящее время мост представляет собой своего рода галерею, из 30 статуй, креста и скульптурных групп, созданных известными чешскими скульпторами (Матиаш Браун, Ян Брокоф и его сыновья: Михал Ян Йозеф и Фердинанд Максимилиан) и менее известными художниками. За прошедшие двести лет песчаниковые статуи сильно пострадали, а поэтому постепенно переносятся в лапидарий Пражской городской галереи и заменяются новыми копиями.
Приблизительно в середине моста находится рельеф, изображающий смерть Яна Непомуцкого, провозглашенного в 1729 г. святым. Ян Непомуцкий, правильнее Ян из Помука, генеральный викарий, был утоплен в 1393 г. в мешке под Карловым мостом по приказу Вацлава IV. Легенда утверждает, что викарий, бывший духовником королевы, отказался передать содержание ее исповеди вспыльчивому королю и нарушить таким образом тайну исповеди. На самом же деле он был утоплен за утверждение нового аббата кладрубского монастыря против воли короля.
В конце Карлова моста, перед мостовой башней, стоит с левой стороны маленький ренессансный дом, в котором в 1591 г. помещалась таможня. В доме ясно виден редкостный оригинал романского рельефа середины XIII в., украшавший в свое время фасад меньшей из малостранских мостовых башен.
Карлов мост неоднократно ремонтировался. Самые крупные работы - обновление скульптурных украшений, восстановление каменного настила и техническая реконструкция - были произведены в течение последних лет.

© Цтибор Рыбар, Прага, 1982, пер. Л. Лазарева