Окончил художественную школу при Академии художеств (1954), Театральное училище им. Щукина (1958), Высшие режиссерские курсы при Госкино СССР (1966). Самой знаменитой ролью Ливанова стал сыгранный им Шерлок Холмс. Василий Ливанов на протяжении многих лет озвучивал Крокодила Гену в экранизированных историях Эдуарда Успенского, а также самостоятельно поставил пару мультфильмов и фильм «Дон Кихот возвращается» (1966).