Ёдзи Ямада родился в 1931 году в Осаке. Некоторое время он с родственниками прожил в Маньчжурии, после чего семья Ямады укоренилась в префектуре Ямагути (юго-запад острова Хонсю, Япония). Завершив учебу, Ёдзи Ямада устраивается ассистентом режиссера на студию «Сетику». Этот шаг определил практически всю творческую и сознательную жизнь Ямады. Свой первый фильм Ямада снял, когда ему было тридцать. Кино под названием «Незнакомец со второго этажа» показало направленность начинающего режиссера. Эта незатейливая семейная комедия будет откликаться во многих фильмах Ямады и служить его подчерком. Свой второй фильм («Солнце Ситамаи») он снял через два года в 1963 году. В этой картине укореняется не только творческий подчерк, но и персонажи, которые будут сопровождать ряд фильмов мастера кино.