В 1972 году Нолан Бушнелл (Nolan Bushnell) и Тед Дэбни (Ted Dabney) основали небольшую компанию Syzygy Engineering, после чего наняли Ала Алкорна (Al Alcorn) в качестве ведущего инженера. Вскоре выяснилось, что бренд Syzygy уже занят, а значит срочно необходимо придумывать новое название. Среди имеющихся вариантов был выбран вариант Atari (один из терминов настольной игры Го). И уже 27 июня 1972 года Atari стала публичной компанией. Чуть раньше, в мае этого же года, Бушнеллу и Алкорну на глаза попалась игра Magnavox Odyssey, отдаленно напоминающая симулятор тенниса. Вдохновившись своей находкой, молодые люди начали разработку аналогичной игры, но уже в аркадном исполнении. Когда разработка игры (она получила название Pong) была завершена, то ее выставили для обкатки в местном баре. Результаты оказались столь ошеломляющие, что основатели Syzygy тут же решили развивать свой успех на более «глобальном» рынке.
За 1973 год было собрано и установлено около 8000 тысяч игровых автоматов, в результате чего Pong стал конкурентом невероятно популярного в то время Pinball. Игровые автоматы собирались местными работниками практически за бесценок, что в итоге чуть не вылилось в забастовку. Работники начали воровать запчасти и продавать их конкурентам. В этот момент нервы Теда Дэбни не выдержали столь мощного успеха и кучи проблем одновременно, и он продал свою долю в компании Нолану Бушнеллу. В результате Бушнелл стал единственным владельцем Atari.
В этом же году Бушнелл основал еще одну компанию Kee Games, смысл которой был в том, чтобы искусственно создавать конкуренцию Atari. Руководить Kee Games Бушнелл пригласил своего приятеля Джо Кинана (Joe Keenan). Вскоре выяснилось, что идея с липовой конкуренцией принесла мало пользы. Бушнелл объединил Kee Games и Atari, а Джо Кинан стал президентом этой объединенной компании.
В 1975 году в Atari создали домашнюю консоль Pong. По итогам года компания заработала аж $3 млн. В 1976 году начата разработка консоли Stella, которая по задумке должна была работать на картриджах. Но осилить в одиночку такой проект самой Atari оказалось не по силам. В итоге Бушнелл решает продать Atari за $28 млн. крупной компании Warner Communications, но с учетом того, что он остается председателем совета директоров, а его приятель Джо Кинан директором. Эту продажу можно считать поворотным моментом во всей истории игровой индустрии.
В 1977 году Warner Communications выделяет $100 млн. на разработку Stella, но вместо нее выходит Atari 2600 (Atari Video Computer System (VCS)). Несмотря на удачные продажи, Atari 2600 становится невероятно затратным проектом и практически банкротит Atari (во многом из-за того, что аппарат продается исключительно под Новый год). Компания выживает только благодаря мощной поддержке Warner Communications. Впрочем, для Бушнелла этот период все равно стал роковым, так как в итоге ему в помощь нанимают жесткого руководителя Рея Кассара (Ray Kassar). После закономерных споров Бушнелла с руководством Warner Communications его увольняют. С этого момента бразды правления полностью переходят к Кассару, отчего работники Atari массово увольняются, но продажи растут.
В этот период происходит разделение компании на два подразделения: Atari Games Inc. (занимается разработкой аркадных игр и автоматов) и Atari Consumer Electronics Division (занимается разработкой персональных компьютеров). Благодаря последней в 1979 году на выставке CES демонстрируются два новых агрегата компании: Atari 400 и Atari 800.
А тем временем продолжается исход инженеров из Atari в связи с авторитарным методом правления Кассара. Так, например, 4 изгнанных инженера (Дэвид Крейн (David Crane), Алан Миллер (Alan Miller), Боб Уайтхед (Bob Whitehead) и Ларри Каплан (Larry Kaplan)) основывают компанию Activision. Имея в запасе наработки Atari, они быстро становятся сильными конкурентами Кассара, в связи с чем Atari подает иск в суд на Activision за использование ворованных технологий.
Тем не менее, руководство Кассара хоть и жестко, но приносит свои плоды. В 1980 году Atari зарабатывает $77 млн. прибыли за год, что составляет треть от всех доходов Warner Communications.
Правда, на этом успехи компании заканчиваются. В ближайшие годы объявляется о выходе несколько новых консолей, но большая их часть либо так и не доживает до релиза, оставаясь на бумаге, либо оказывается провальной по причине несовместимости. Еще одной проблемой стал выпуск откровенно некачественных игр, созданных небольшим штатом программистов за несколько недель, но распространяемых миллионными тиражами. В итоге игры перестали продаваться, так как играть в примитивные стрелялки, сделанные на коленке, игрокам не хотелось. Ну а самым большим ударом стало самодурство Кассара, который использовал инсайдерскую информацию и слил на бирже большой пакет акций Warner Communications за час до того, как Warner Communications объявило о падении прибыли. В итоге Кассаром интересуются соответствующие органы, акции Warner Communications теряют более 30% стоимости, а общие потери компании составляют свыше $500 млн. Большая часть контрактов на поставку оборудования Atari также расторгается. Warner Communications начинает искать покупателя на Atari, так как последняя становится головной болью.
Покупатель находится. Им становится бизнесмен Джек Трэмиел, до этого основавший компанию Commodore Computers. Он покупает подразделение Atari Consumer Electronics Division, которое занималось разработкой домашних персональных компьютеров и игр к ним, после чего переименовывает его в Atari Corporation. Подразделение Atari Games, которое занималось аркадами, остается во владении Warner Communications.
В этот момент Nintendo предлагает Трэмиелу распространять игры для NES, под маркой Atari, но он отказывается от этой идеи. Позже Nintendo начинает распространять игры самостоятельно и создает тем самым огромные трудности для Трэмиела и его нового приобретения.
В 1996 году Atari Corporation продается компании JTS, которая занимается производством жестких дисков. Все отделы Atari Corporation практически прекращают работу, от компании остается только бренд. Именно бренд покупает другая компания - Hasbro. Она начинает выпуск видеоигр под маркой Atari до 2001 года, после чего бренд Atari вновь продается, на этот раз уже Infogrames, которая также начинает выпускать свои игры под лейблом Atari. Именно в таком виде некогда крупная компания Atari дожила до наших дней.
Не менее завидная судьба постигла то подразделение, которое осталось в управлении Warner Communications и которое разрабатывало аркады. В 1996 году Warner Communications продало его компании Midway, которая в свою очередь сначала переименовала свое приобретение в Midway Games West, но затем, убедившись в бесперспективности аркадного направления, закрыла это подразделение вовсе.
Если подвести итог, то можно убедиться, что Atari прошла большой путь от гаражной компании двух студентов до крупнейшего в США производителя консолей и игр, однако затем из-за неумелого руководства и постоянной перепродажи активов логика компании была утрачена. Нынче от былого могущества осталось только название, которое на сегодняшний день практически не имеет ничего общего с бывшим игровым монстром. Сейчас под маркой Atari выходит множество игр, но все это уже не имеет никакого отношения к той Atari, которую мы когда-то знали.
