В 1972 году Нолан Бушнелл (Nolan Bushnell) и Тед Дэбни (Ted Dabney) основали компанию Syzygy Engineering, после чего наняли Ала Алкорна (Al Alcorn) в качестве ведущего инженера. Вскоре выяснилось, что бренд Syzygy занят, необходимо было придумать новое название. Среди имеющихся вариантов был выбран вариант Atari (один из терминов настольной игры Го). 27 июня 1972 года Atari стала публичной компанией. Чуть раньше, в мае этого же года, Бушнеллу и Алкорну на глаза попалась игра Magnavox Odyssey, отдаленно напоминающая симулятор тенниса. Вдохновившись, они начали разработку аналогичной игры, но уже в аркадном исполнении. Когда разработка игры (которая получила название Pong) была завершена, то ее выставили для обкатки в местном баре. Результат оказался настолько удачным, что основатели Syzygy тут же решили развить успех на более «глобальном» рынке.
За 1973 год было собрано и установлено около 8000 тысяч игровых автоматов, в результате чего Pong стал конкурентом невероятно популярного в то время Pinball. Игровые автоматы собирались местными работниками практически за бесценок, которые в итоге начали воровать запчасти и продавать их конкурентам. В этот момент Тед Дэбни продал свою долю в компании Нолану Бушнеллу. В результате Бушнелл стал единственным владельцем Atari.
В этом же году Бушнелл основал еще одну компанию - Kee Games, смысл которой был в том, чтобы искусственно создавать конкуренцию Atari. Руководить Kee Games Бушнелл пригласил своего приятеля Джо Кинана (Joe Keenan). Вскоре Бушнелл, тем не менее, объединил Kee Games и Atari, а Джо Кинан стал президентом этой объединенной компании.
В 1975 году в Atari создали домашнюю консоль Pong. По итогам года компания заработала $3 млн. В 1976 году начата разработка консоли Stella, которая по задумке должна была работать на картриджах. Но осилить в одиночку такой проект самой Atari оказалось сложно. В итоге Бушнелл решает продать Atari за $28 млн. крупной компании Warner Communications, но с учетом того, что он остается председателем совета директоров, а Джо Кинан директором. Эту продажу можно считать поворотным моментом во всей истории игровой индустрии.
В 1977 году Warner Communications выделяет $100 млн. на разработку Stella, но вместо нее выходит Atari 2600 (Atari Video Computer System или VCS). Несмотря на удачные продажи, Atari 2600 становится невероятно затратным проектом и практически банкротит Atari. Компания выживает только благодаря мощной поддержке Warner Communications. Бушнеллу в помощь нанимают Рея Кассара (Ray Kassar) - жесткого руководителя. После споров Бушнелла с руководством Warner Communications последнего увольняют. С этого момента бразды правления полностью переходят к Кассару, продажи растут.
В этот период происходит разделение компании на два подразделения: Atari Games Inc. (занимается разработкой аркадных игр и автоматов) и Atari Consumer Electronics Division (занимается разработкой домашних устройств). Благодаря последней в 1979 году на выставке CES демонстрируются два новых аппарата компании: Atari 400 и Atari 800.
Тем временем из Atari увольняются инженеры: Дэвид Крейн (David Crane), Алан Миллер (Alan Miller), Боб Уайтхед (Bob Whitehead) и Ларри Каплан (Larry Kaplan), которые основывают компанию Activision. Имея в запасе наработки Atari, они быстро становятся сильными конкурентами Кассара, в связи с чем Atari подает иск в суд на Activision за использование технологий.
В 1980 году Atari зарабатывает $77 млн. прибыли за год, что составляет треть от всех доходов Warner Communications. В ближайшие годы объявляется о выходе нескольких новых консолей, но большая их часть либо так и не доживает до релиза, оставаясь на бумаге, либо оказывается провальной по причине несовместимости. Еще одной проблемой стал выпуск откровенно некачественных игр, созданных небольшим штатом программистов за несколько недель, но распространяемых миллионными тиражами. В итоге игры перестают продаваться. Ударом по компании также стало то, что Кассар продал на бирже большой пакет акций Warner Communications за час до того, как Warner Communications объявило о падении прибыли. В итоге Кассаром интересуются соответствующие органы, акции Warner Communications теряют более 30% стоимости, общие потери компании составляют свыше $500 млн. Большая часть контрактов на поставку оборудования Atari также расторгается. Warner Communications начинает искать покупателя на Atari.
Покупателем становится бизнесмен Джек Трэмиел, до этого основавший компанию Commodore Computers. Он покупает подразделение Atari Consumer Electronics Division, которое занималось разработкой домашних персональных компьютеров и игр к ним, после чего переименовывает его в Atari Corporation. Подразделение Atari Games, которое занималось аркадами, остается во владении Warner Communications.
В этот момент Nintendo предлагает Трэмиелу распространять игры для NES, под маркой Atari, но он отказывается от этой идеи. Позже Nintendo начинает распространять игры самостоятельно и создает тем самым огромные трудности для Трэмиела и его нового приобретения.
В 1996 году Atari Corporation продается компании JTS, которая занимается производством жестких дисков. Все отделы Atari Corporation практически прекращают работу, от компании остается только бренд. Именно бренд покупает другая компания - Hasbro. Она ведет выпуск видеоигр под маркой Atari до 2001 года, после чего бренд Atari вновь продается, на этот раз уже Infogrames, которая также начинает выпускать свои игры под лейблом Atari.
Не менее завидная судьба постигла подразделение Atari Games, которое осталось в управлении Warner Communications и которое разрабатывало аркады. В 1996 году Warner Communications продало его компании Midway, которая в свою очередь сначала переименовала свое приобретение в Midway Games West, но затем, убедившись в бесперспективности аркадного направления, закрыла это подразделение вовсе.
