Действие происходит в золотой век империи Тан. 3-й год эпохи Тяньбао – 744г. На праздник Фонарей (15-й день 1-го месяца по лунному календарю). По-нашему, 2-3 февраля.
Чанъань – город с миллионным населением, политический, культурный, и торговый центр. Представители иных государств и народов – послы, торговцы, мастера, проповедники… – все учтены и зарегистрированы.
Император Сюань-цзун (годы правления 712-756), сначала весьма прогрессивный правитель, к старости подпал под влияние чиновников и наложницы. (Одна из 4-х легендарных красавиц Китая Ян Гуфей/ Ян Юйхуань/ Тайчжэнь). С 736г государственные дела всё больше отдаются в руки первого министра Ли Линфу (в фильме Линь Цзюлан). В борьбе за власть Ли Линфу не доверял соотечественникам, и на ответственные военные посты ставил генералов-иноземцев, а те, в свою очередь, набирали иноземных солдат. В результате, военная мощь Тан окажется номинальной, и, вкупе с беспределом и коррупцией следующего премьер-министра – братца красавицы-наложницы, – это приведёт к восстанию 756-761гг и ослаблению империи.
Фильм, помимо всего прочего, рисует ситуацию государства в попытке осмыслить предпосылки падения. В повествовании много штрихов, отсылающих к историческим фактам, которые должны стать подсказками, звеньями анализа. Например, один из «муравьёв»-работяг говорит, что прежде служил под командованием Ань Лушаня, будущего предводителя восстания.
Великая Тан и её изнанка. Цветущий Чанъань и его кишки. Великие герои – и тьма в их душах. Защитить город, пограничную крепость, ученика, друга, чью-то дочку… и просто благоразумие – оно тоже нуждается в защите. Убить виновников, соперников, козлов отпущения… своего подчинённого… своего сына…, получить выгоду, «заслуги», власть, чин, и – справедливость… Жизнь, люди, история – никогда не бывают однозначными.
Фильм-притча.