В маленьком и тихом городке где-то в глубинах южных штатов США происходит убийство. Жертва — один из влиятельнейших его жителей. По горячим следам местные полицейские арестовывают показавшегося им подозрительным человека. Он хорошо одет, в бумажнике у него 200 долларов, но он чернокожий, и этого повода оказывается достаточно для ареста. Выросшие под влиянием расистских стереотипов полицейские не могут даже и предположить, что человек, чья раса отличается от их, может хорошо выглядеть и зарабатывать больше, чем они. Тем более занимаясь точно тем же. Арестованный оказывается полицейским, да не обычным патрульным, а настоящим специалистом по убийствам. Раздосадованным копам не остается ничего другого, кроме как извинится перед ним, а позже даже попросить помочь в расследовании. Черный коп знает свое дело куда лучше, и потому ненависть к нему, как со стороны местных жителей, так и со стороны временных коллег все растет.

В 1964 году было достигнуто важное достижение в борьбе чернокожего населения Америки за свои права. После 15-летней борьбы, начавшейся с единичного бунта Розы Паркс, конгресс США наконец-то принял Закон о Гражданских Правах, формально запрещающий расовую дискриминацию. Но в сознании простых людей, эти изменения происходили куда дольше, к чему и привлекает внимание фильм «Полуночная жара», вышедший всего через три года после принятия того закона. И немудрено, что главным его лейтмотивом является противостояние, разворачивающееся между чернокожим детективом и населением расистского городка. Талантливого знатока убийств Верджилла, постоянно пытаются задеть, унизить и даже убить. Особый негатив проявляет шериф полиции Билл Гелисти, воспитанный в ортодоксальном духе ненависти к черным. На фоне расследования убийства на первый план выходит именно личностный конфликт двух полицейских и их взаимная антипатия, переходящая к концовке в близкую дружбу. Детективной же составляющей фильма создатели уделили куда меньше времени, что и понятно. «Полуночная жара» — в первую очередь кино на злобу того дня, помогающее ощутить тяжелое положение чернокожих в Американском обществе и необходимость перемен, в этом обществе происходящих. Что, впрочем, не значит, что кроме как на противоборство рас, в «Жаре» не на что смотреть. На момент выхода фильма, его сюжет смотрелся свежим и оригинальным, что помогает оценить его положительно и сейчас. Интрига в расследовании убийства сохраняется и поддерживается героями на протяжении всего фильма, хотя сейчас некоторые сюжетные повороты могут показаться банальными, или утрированными. Но высококлассная актерская игра и впечатляющая достоверность происходящего сглаживают некоторые сюжетные шероховатости и превращает «Полуночную жару» в то, чем этот фильм является сейчас — культурным феноменом 20 века и классикой своего жанра.