Сериал исторический и в первую, и во вторую, и в третью очередь.
Повествование начинается примерно с последнего года жизни объединителя Поднебесной Цинь Ши-хуанди (умер 210г. до н.э.). Жёсткая, очень жёсткая диктатура новой династии Цинь – с одной стороны, интриги дворцового евнуха, возведшего на престол марионетку, – с другой, свежая память о ещё недавнем суверенитете – с третьей… Всё вместе привело к восстаниям и свержению Цинь.
Фильм о двух главных претендентах на императорский трон: отважном, нравственном (по своим понятиям, для своего времени), но жёстком генерале Сян Юе и – деревенском хулигане Лю Бане. Их противостояние там и тогда. Их сопоставление здесь и сейчас: почему победил тот, кто победил? Почему не наоборот? Устами героев историографы и режиссёры намекают нам на возможные причины.
Фильм снят на основе исторических данных. В каком-то смысле, сокращённая экранизация исторических заметок Сыма Цяня (записаны через 70 лет после событий). Художественного вымысла минимум. Тем не менее, сама история впечатляет мощнее любого вымысла. Например, как победить 400-тысячную армию, имея всего 30 тысяч? Разбить котлы и потопить лодки) «Человек-свинья» – совсем не шутка, увы. Отец выбрасывает ребёнка с повозки, чтоб облегчить груз и уйти от погони, – это тоже НЕ кино.