Скот Сэра, попавшая в несчастный случай на дороге, выжив, но так и не оправившись после гибели мужа, спустя год приезжает в США вместе со своей лучшей подругой – учительницей английского языка Бет. Там, в почти нетронутых цивилизацией Аппалачских горах, расположенных в штате Северная Каролина, она надеется хоть как-то развеяться и подлечить душевную травму, отправившись на осмотр огромной пещеры – излюбленного обиталища местных приверженцев активного отдыха. Компанию приятельницам составляют ещё несколько женщин, непохожих по темпераменту и даже облику: американка азиатского происхождения Джуно (поклонники певицы и танцовщицы Натали Мендосы с удивлением обнаружат «звезду»), негласно признаваемая лидером группы, опытная Ребекка, её сестра-студентка мединститута по имени Сэм и, наконец, ирландка Холли, придерживающаяся стиля и манеры поведения панков. Спустившись в грот и едва успев оценить красоту природы, способную поразить даже в столь мрачной обстановке, туристки к своей радости и удивлению обнаруживают проход, не отмеченный на карте, который решаются тут же исследовать…

Красноречивым кажется факт, что от актрис, исполнявших главные роли, держался в тайне внешний вид существ, повстречавшихся на пути у героинь в тот момент, когда они, казалось, уже нашли выход наружу. Рабочим названием фильма был вариант «Crawlplace», дословно – ‘место, где приходится передвигаться ползком’ (имеется в виду пещера с системой стихийно сформировавшихся узких проходов), а агрессивно настроенные обитатели грота обозначены в титрах как «The Crawlers». Словно самым большим секретом Нила Маршалла была именно наружность необычных «пресмыкающихся» – странной разновидности людей (или даже человекообразных обезьян), которые столетиями безвылазно находились под землёй, никак себя не изобличая и объявляясь на поверхности исключительно ради охоты на крупных животных. Судя по всему, тридцатипятилетний английский режиссёр-сценарист, столь громко заявивший о себе полнометражным дебютом «Псы-солдаты» /2002/, не случайно настоял на том, чтобы устрашающий грим не просто соответствовал подлинному обличью биологических особей, которые могли бы появиться на свет в результате подобного «эволюционного зигзага»: низкий рост, хорошо развитые зубы и конечности, особенно цепкие руки, обострённые слух и обоняние при атрофированных органах зрения. Существа, проявляющие нескрываемый интерес к непрошеным гостьям, постепенно так ли уж случайно начинают походить на не ведающих пощады пришельцев из космоса, в первую очередь – из знаменитых киноциклов на основе «Чужого» /1979/ Ридли Скотта и «Хищника» /1987/ Джона Мак Тирнена, которые, по стечению обстоятельств, были «стравлены» (в недавней картине Пола У.С. Андерсона) именно в земной пещере. Исподволь возникает интересная мысль, что автор целенаправленно стремился к оригинальному, даже парадоксальному иллюстрированию небезызвестного тезиса о том, что именно человек является самым опасным созданием планеты: и «чужым», и «хищником».

Любопытнее же всего то обстоятельство, что Нил Маршалл задействовал данный мотив по меньшей мере дважды – на разных уровнях. Вступительные кадры фильма с другим «спуском» (не в грот, а на байдарках, вниз по течению реки, минуя водопады), характеризующие героинь как отчаянных искательниц приключений, косвенно предвещают печальный исход и одновременно – должны вызвать в памяти события уже классического «Избавления» /1972/ англичанина Джона Бурмана. Только первобытные инстинкты, чаще всего благополучно подавленные в условиях цивилизации, на сей раз мгновенно прорезаются у женщин, не впавших в панику, а начавших яростно, но продуманно и, главное, эффективно противостоять существам, раскалывая черепа, вбивая острые камни в глазницы или умерщвляя их иными способами. И тяга к самосохранению, в том числе во внешне малоприятных проявлениях и крайностях (Сэра фактически убивает Джуно, мстя той за секунды растерянности и накатившей трусости, стоившие жизни её подруге), уже не вызывает никакого внутреннего возмущения. Автор, кроме того, во всеуслышание заявляет и о своём абсолютном, хочется сказать, идеологическом неприятии расхожих типажей из тысяч заурядных хорроров, где люди, нередко хрупкие девушки, оказываются беззащитными перед лицом неких сил натурального или сверхъестественного происхождения – и лишь пытаются спастись бегством. Человек, по Маршаллу, остаётся (во всяком случае может и должен!) в любых, и самых экстремальных, условиях хозяином положения, а в широком смысле – властелином природы. В таком контексте фильм вполне допустимо охарактеризовать гуманистическим по своей направленности, хотя кто-то наверняка сочтёт это кощунством или издевательством.

В следующем абзаце возможно раскрытие сюжета (прим. редакции).

И, конечно, нетривиальный финал. Вопреки ожиданиям обрадовавшихся было зрителей, успокоившихся, когда уцелевшая Сэра отыскивает выход и вскоре покидает злополучные Аппалачи, «хэппи-энд» оказался всего лишь картиной, промелькнувшей в её воображении. Нилу Маршаллу совершенно не потребовалось прибегать к столь банальному приёму, как вознаграждение персонажа, показавшего наибольшую моральную стойкость и физическую выдержку и потому получающего некую помощь «свыше», как зовущий голос погибшей маленькой дочки Скот, тем, что его (опять-таки зачастую – её) жизнь будет сохранена. Напротив, финальная панорама камеры отчётливо указывает на то, что спасения даже не предвидится, а радостная групповая фотография туристок, сделанная непосредственно перед походом и «спуском», вообще приобретает трагическое звучание, поскольку по воле случая стала последним материальным свидетельством существования шестерых женщин, которые для остальных людей бесследно и необъяснимо пропали без вести. Соображения в том духе, что у каждого есть собственное предначертание, коего не удастся избежать (экспозиция и развязка, в принципе, дают основания для такого вывода), вовсе не отменяет необходимости оставаться человеком, и человеком достойным, вплоть до предсмертных мгновений.