У этого фильма необычная судьба. Вряд ли канадский режиссёр Тед Котчефф, запомнившийся по ряду неглупых и интеллигентных комедий, руководствовался исключительно коммерческими соображениями, согласившись на постановку после отказа, в частности, Майка Николса. Да и знаменитый Сильвестр Сталлоне, сменивший Иствуда, МакКуина, Траволту, Пачино и Хоффмана, адаптировав книгу Дэвида Моррела вместе с Уильямом Сэкхеймом и Майклом Козеллом, хотя и запросил высокий гонорар ($2 млн. и ещё $1,5 млн. принесли доходы от телепоказов), очень серьёзно относился к проекту. Первая версия монтажа настолько не понравилась «звезде», что он пытался выкупить у продюсеров и… уничтожить отснятый материал. Омрачил съёмки и уход Кирка Дугласа, отступившегося от роли полковника Траутмана после того, как был выбран финал, отличный от развязки романа, где Рэмбо умирал. По-видимому, именно успех «Первой крови» (таково оригинальное название) сбил многих с толку и не позволил оценить истинный замысел авторов, стремившихся поддержать традицию горьких «поствьетнамских» произведений. Даже если этот самый успех несопоставим с настоящим триумфом «сиквела», уже проникнутого бесспорным пропагандистским пафосом. Фильм попал только в «20» лидеров сезона, не без труда (прокатная плата составила $22,948 млн.) окупив бюджет, в процессе съёмок разросшийся до $17 млн.

Основное расхождение с работами единомышленников, от Мартина Скорсезе до Дэвида Кэррадайна, заключается в том, что Котчефф снял фильм на стыке двух жанров:серьёзной драмы и захватывающего, напряжённого боевика. Не могут не запомниться трюки, поражающие достоверностью, почти обыденностью – а могло ли быть иначе у отставного «зелёного берета»?! Впечатляют яркие пиротехнические эффекты, особенно – начиная с того момента, когда Рэмбо обрушивает свой гнев на весь городок. Отмечаешь целесообразность жёсткой, мрачной палитры красок, использованных оператором Эндрю Ласло, который уже успел накопить опыт на съёмках «Южного комфорта» /1981/. Предельно органичен и точен Сталлоне, исполнивший, пожалуй, свою лучшую роль, которому веришь и в самых смелых, почти невероятных сценах; многих поразили кадры, где Джон зашивает нитками рану на плече и спасается от полчищ летучих мышей в пещере, когда сбивает полицейский вертолёт, оглушив пилота камнем… И тем не менее ничто из этого не отвлекает зрителя от глубокомысленного лейтмотива: той первой, пролитой в джунглях Индокитая (или в любой другой точке земного шара) крови государству по-прежнему кажется мало. Когда Морелл выбрал для Траутмана имя Сэмюэл, он, как признался, хотел намекнуть на пресловутого Дядю Сэма, который, таким образом, породил феномен Рэмбо и вынужден расправиться с бывшим подопечным собственноручно. Котчефф, повествуя о локальном, «личном» Вьетнаме как следствии «грязной войны», отказался от подобного символизма, предпочтя грубый, мужской реализм, отлично выразивший глубинную жажду справедливости: теперь Джона не остановить никому!