«Волк-одиночка» – имя персонажа (правда, в очень приблизительном переводе) ролевой игры на несколько человек. Пока у всех закрыты глаза, ведущий помечает специальным знаком одного из участников, которому предстоит «выжить», убеждая остальных проголосовать за выбытие по очереди всех прочих – иначе победа вместе с призовым фондом достанется тому, кто определил «хищника». Это является любимым развлечением сборища юных приятелей, учащихся в колледже-интернате для детей состоятельных родителей и обожающих, покинув среди ночи свои комнаты в общежитиях, уединиться в расположенном неподалёку пустующем здании. Новичок Оуэн, только что переведённый из другого учебного заведения (связи отца помогли уладить неприятную историю с наркотиками), моментально вписывается в компанию, сумев с первого же раза остаться так и не идентифицированным Волком-одиночкой. Продемонстрированное мастерство позволяет ему ещё и привлечь внимание красивой девушки по имени Доджер, негласно признаваемой друзьями лидером. Втянувшись в атмосферу беззаботного времяпрепровождения, Оуэн предлагает собственную идею оригинального розыгрыша – распустить слух о подробностях недавнего убийства в лесу студентки, потрясшего окрестности и пока остающегося нераскрытым. Приятели сообща сочиняют и рассылают по электронной почте всем в кампусе письмо, написанное от лица свидетеля предыдущих деяний жестокого маньяка, облачённого в камуфляж и оранжевую лыжную шапочку, не расстающегося с огромным тесаком, который называет себя «Волком»…

Джефф Уодлоу позволяет, пожалуй, даже зрителям, не любящим и не слишком хорошо знающим триллеры, заподозрить, что ничего путного из таких «игр для детей школьного возраста» выйти не может. В тот момент, когда шутка неожиданно оборачивается серьёзными проблемами (маньяк, разозлившись на проделку подростков, выходит с Оуэном на связь через Интернет, обещая порешить их всех по очереди), возникает изрядный «саспенс». Режиссёр вполне оправдывает надежды, которые подавал своими небесталанными, отмеченными рядом наград короткометражными фильмами, придумав (вновь совместно со сценаристом Бо Боуманом), а главное, изобретательно реализовав весьма изощрённую фабулу. Напряжение, неизбежное в ситуации, когда жизнь восьми молодых шутников оказывается в опасности, искусно сопрягается с… морально-этической постановкой вопроса. Очень подозрительно ведёт себя, в частности, мистер Рич Уолкер (вовсе не дебютная роль известного певца Джона Бон Джови), преподаватель журналистики, который то ли искренне симпатизирует недавно прибывшему ученику, то ли – ждёт удобного случая расправиться с ним, случайно узнавшим о его неподобающем романе с Доджер. Она же, вроде как пытающаяся расстаться с Ричем и начать отношения с Оуэном, скрывает от друзей своё происхождение и тот факт, что учится благодаря стипендии. И уж совсем в щекотливом положении оказывается сам новенький, стеснённый собственной репутацией, постоянно пребывающий под страхом исключения. Получается так, что ближайший Канун Дня Всех Святых совпадает с полнолунием, да и прочие приметы указывают на то, что всё произойдёт точь-в-точь, как описано в злополучном письме. Ближе к финалу события и вовсе разворачиваются почти в соответствии с памятной древней притчей о пастухе, который несколько раз призывал людей на помощь криками «Волки, волки!» и, когда волки действительно возникли, остался с ними в одиночестве.

Любопытно то обстоятельство, что Джефф Уодлоу, если судить по внешним признакам, ориентируется не столько на новомодные молодёжные триллеры, сколько на фильмы ужасов про маньяков, увидевшие свет на рубеже 1970-80-х годов. Помимо первых серий «Техасской резни бензопилой», «Хэллоуина» и (в меньшей степени) «Пятницы, 13-е» возникает в памяти даже… «Вой» /1980/ Джо Данте, где завораживающе пересказаны на современный лад старые легенды об оборотнях. Дело, конечно, не только в том, что режиссёр также обошёлся крайне незначительным (всего $1 млн.) бюджетом, из-за чего сравнительно скромные коммерческие показатели «Волка-одиночки», собравшего в заокеанском прокате чуть более $10 млн., следует признать успешными. Именно у коллег Уодлоу, вероятно, и усвоил тягу к визуальным изыскам, неожиданно размывающим привычную картину будней (в данном случае – легко узнаваемые студенческие реалии) в тот момент, когда возникает угроза. Достаточно оригинально, ничуть не подводя предшественников, слеплен броский облик «Волка», как впечатляют и краткие кадры расправ маньяка над приятелями, которые поначалу представляются плодом воображения Оуэна, но постепенно – приобретают статус «флэшфорвардов», то есть эпизодов опережающего действия. Возникает удивительный эффект материализующейся (со всеми малоприятными последствиями!) идеи…

И всё же финал, расставляющий все точки над «i», вынуждает пересмотреть сделанные предположения. Развязка возвращает с небес на землю, убедив, что авторы лишь виртуозно притворялись – и в своих пристрастиях остались верны собственному времени, испугавшись, а быть может, не пожелав сохранить до конца верность былым традициям. В таком случае «Волк-одиночка» оказывается новаторским лишь в том отношении, что своеобразная ода всемогущему разуму, пусть и поставленному на службу сомнительному делу, создана всецело и исключительно на подростковом материале, чего вроде как не наблюдалось буквально с момента выхода первого подобного произведения – «Обычных подозреваемых» /1995/ Брайана Сингера. И остаётся ощущение упущенных или даже сознательно неиспользованных режиссёром возможностей явить по-настоящему смелый и нетривиальный триллер, возносящийся до высот притчи.