Стивен Спилберг, естественно, не мог оставить без внимания наглый выпад Роланда Эммериха, в очень популярном «Дне независимости» /1996/ впечатляюще поставившего под сомнение те «светлые истины», провозвестником которых являлся создатель «Тесных контактов третьего рода» /1977/ и «Инопланетянина» /1982/. И выступил исполнительным продюсером этой экранизации малоизвестных и неудачных комиксов Лауэлла Каннингэма, доверив постановку Барри Зонненфельду, проявившему незаурядное чувство «чёрного юмора» уже в дебюте «Семейка Аддамс» /1991/, а на одну из главных ролей пригласив Уилла Смита, ставшего «суперзвездой» после появления именно у упомянутого режиссёра родом из ФРГ. Бывший «плохой парень» вроде бы никуда не уходит от героического амплуа, только теперь – очень забавен, изображая полицейского, который обязан напрочь забыть свою жизнь до того момента, как стал избранным. Иными словами, Смит предстаёт не истребителем чужих, а одним из многих тайных посредников и контролёров их деятельности – рядовым сотрудником бюрократической организации, всего-навсего ведущей диалог с разумной Вселенной. Основная интрига, сводящаяся к проводимому агентом J вместе с более опытным коллегой K (великолепен Томми Ли Джонс) расследованию похищения галактики отвратительным межзвёздным тараканом, также пронизана сарказмом по отношению к дешёвым по затратам фантастическим опусам 1940-60-х, реанимированным Эммерихом с учётом возможностей Голливуда рубежа тысячелетий. Главное же, фильм, несмотря на бравый вид засекреченных «людей в чёрном», напрочь лишён идеологически важного подтекста, в том числе – желания вызвать у зрителя чувство ужаса перед вторжением «кровожадных пришельцев из космоса».

Замечательный грим Рика Бейкера и спецэффекты Эрика Брента естественно сосуществуют с авторской иронией, ничуть не мешая попыткам Зонненфельда постмодернистски переосмыслить многие традиционные жанры: от упомянутых образчиков псевдонаучной фантастики до боевиков о напарниках, и неважно – полицейских или спецагентах. Особым шиком кажется серия шуток о земных знаменитостях (Сильвестр Сталлоне, Деннис Родман, даже Элвис Пресли), чья непохожесть на других людей объясняется просто: они, разумеется, инопланетяне – а разве кто-то сомневался? Для спилберговских учеников и единомышленников давным-давно не секрет, что Солнечная система ничем не хуже и не лучше иных уголков необъятной Вселенной, на что лишний раз указывает остроумный финальный кадр. Не удивительно, что «Люди в чёрном» пользовались заслуженным успехом, при кассовых сборах на территории Северной Америке свыше $250 млн. став лидером сезона. Правда, дорогу Зонненфельду едва не перешёл Джеймс Кэмерон со своей сугубо человеческой катастрофой – но его «Титаник», стартовавший в прокате в самом конце 1997-го, всё же отнесён к хитам следующего года.