Хотя фильм «Навсегда» поставлен в наши дни, невозможно отделаться от чувства, что он был выпущен в период «великого процветания» Голливуда; причина, видимо, кроется в том, что это «римеик» (или, как говорит Спилберг, «переработка») картины с участием Спенсера Трэйси и Ирен Дюнн, выпущенной в 1944 году и называвшейся «Парень по имени Джо». Этот фильм Спилберг хотел снять еще в начале 80-х годов, но потребовалось время, чтобы он почувствовал себя достаточно уверенно и решил, что сможет поставить романтическую комедию, рассказывающую о любви двух взрослых людей. Картину Виктора Флеминга Спилберг посмотрел в 14 лет по телевизору: «Это был второй художественный фильм, заставивший меня плакать (если не считать фильмов о животных). Он вдохновляет, потому что говорит: пока ты живешь, ты должен делать все, что можешь, чтобы жить достойно!»

В этой работе Спилберг снова вернулся к своим воспоминаниям и жизненному опыту; правда, здесь, впервые после фильма «Дуэль», в главных ролях не выступают дети (хотя в обоих фильмах фигурирует школьный автобус с детьми, подчеркивающий напряженность ситуации, в которую попали взрослые); но все прочие темы, характерные для Спилберга, здесь налицо: разлука, одиночество, покорность судьбе, нарушенная дружба, таинственные полеты. Все это уже звучало в фильме «Империя Солнца» и в третьей картине об Индиане Джонсе, но было приглушено остротой и напряженностью сюжета. Здесь же режиссер получил полную возможность сосредоточиться на исследовании характеров героев, которое успешно начал в фильме «Пурпурный цвет».

Идею фильма Спилберг не раз обсуждал с актером Ричардом Дрейфусом (которого называет «мое второе «Я»), большим поклонником Спенсера Трэйси, смотревшим фильм с его участием «не меньше чем тридцать или сорок раз»; они говорили об этом еще во время съемок фильма «Челюсти», а потом — во время работы над фильмом «Тесные контакты». Дрейфус очень хотел сыграть роль Пита (которую в свое время исполнил Трэйси): «Если ты отдашь эту роль кому-нибудь другому, то я тебя убью!» — пообещал он Спилбергу. Сценарий был заказан в 1980 году, причем на главные мужские роли предполагалось взять актеров Роберта Редфорда и Пола Ньюмена: «Им обоим очень понравился сюжет, но каждый хотел играть Пита, и я так и не смог приступить к работе; к тому же не было артистки на главную женскую роль». Но основным препятствием, остановившим Спилберга, послужило сознание своей внутренней неподготовленности: «В то время я недостаточно созрел эмоционально для этого фильма!» В конце 80-х годов положение стало меняться: Спилберг решил уступить «угрозе» Дрейфуса, взяв его на роль Пита, а роль Эла решил отдать Джону Гудмэну, посмотрев его игру в телевизионной кинокомедии «Розанна», вместе с артисткой Розанной Барр; только роль Доринды оставалась вакантной.

В 1988 году Спилберг посмотрел фильм «Последние известия», в котором выступили актеры Уильям Харт и Холли Хантер; его так поразила игра Хантер, что он 10 или 15 минут твердил себе: «Ну теперь-то у меня есть все исполнители, наконец-то!»К сожалению, сценарий оказался не готов. Спилберг обратился к Тому Стоппарду, с которым успешно поработал над «Империей Солнца», и попросил его составить несколько предварительных вариантов; окончательную доработку одного из них сделал Джерри Белсон. Спилберг все еще пребывал в нерешительности: он думал над тем, какое настроение придать фильму, где должно происходить действие и насколько далеко следует отойти от первоначальной версии, выпущенной в 1944 году. Наконец, в 1988 году, он все же решился: «Пусть это будет первый «римейк», который я поставлю!»

Сюжет фильма был основан на легенде о летчике, погибшем во время второй мировой войны, который чудесным образом возвращается на Землю и, оставаясь невидимым, участвует в делах своих друзей — пилотов противопожарной авиации. Стивен Спилберг всегда любил снимать самолеты и в новом фильме сделал это с блеском: в одной из сцен летающая лодка «Каталина» едва не сталкивается при взлете с озера с лодками рыбаков. Главные герои фильма: Пит Сандлих (Ричард Дрейфус) и Эл (Джон Гудмэн) — пилоты противопожарной авиации; они летают на винтовых самолетах, и это заставляет подумать, что действие происходит в недавнем прошлом; однако, появление вертолетов, диалоги героев и раскованное поведение эмансипированной Доринды (в исполнении Холли Хантер) быстро убеждают нас, что события развертываются в наше время. Тем не менее, у зрителя остается отчетливое ощущение того, что он попал в 40-е годы. Возможно, этому способствует игра Хантер, о которой Спилберг сказал, что она — «девушка хоть куда: энергичная, изящная и очень своевольная. Меня всегда привлекали решительные женщины, которые смело идут своим путем, даже если этот путь проходит через чье-то сердце!»

Спилберг соглашался с тем, что фильм «Навсегда» был для него не слишком трудным по условиям работы, особенно в сравнении с последним фильмом об Индиане Джонсе, который был гораздо масштабнее. Новый фильм был посвящен интимным переживаниям героев, их верной дружбе и верной любви. Премьерный показ картины был устроен специально для членов британской королевской семьи (как это бывало и с другими фильмами Спилберга), и в этот раз королева не затыкала уши, как на просмотре «Тесных контактов».

Как ни странно, но реакция критиков на выход нового фильма оказалась очень вялой. Это не был «блокбастер», вроде картин «Крестовый поход» и «Назад в будущее» или хотя бы «Гремлины 2», которые принесли студии «Эмблин» куда больше денег и славы; похоже, что этот скромный римейк просто затерялся среди своих гигантских собратьев. Однако Спилбергу он был дорог, и прежде всего тем, что напоминал о первоначальной версии, увиденной в юности, из которой он «впервые понял, что такое любовь между мужчиной и женщиной». Он вложил много личного в образ Пита и в игру Дрейфуса, с которым они всегда были большими друзьями. Многие критики сочли, что «любовь взрослых героев показана как-то по-детски», и что Спилберг, как и его герой Пит, не сумел глубоко раскрыть тайну отношений живых и мертвых (это можно считать задачей высшей трудности, если учесть, как нелегко бывает раскрыть тайну отношений живых людей). Все сошлись на том, что первая версия фильма была более удачной, хотя бы потому, что романтические чувства героев выглядели более естественно на фоне событий войны, чем в наше прозаическое время. По этой причине первая часть фильма Спилберга (когда Пит еще жив) смотрится лучше, чем вторая, хотя лучшей сценой можно назвать именно эпизод из второй части, когда Пит, невидимый, танцует с Дориндой под музыку «Туман любви в твоих глазах».

На самом деле Спилберг поставил очаровательный фильм, особенно близкий поклонникам романтической комедии времен расцвета Голливуда, связанной с именами Трэйси и Хэпбёрн. Все дело в том, что эта картина (как и фильм «Пурпурный цвет») отличается по стилю от других фильмов, снятых после выхода ленты «Экспресс в Шугарленд», так что в ней с трудом можно признать «изделие фирмы «Стивен Спилберг». Наверное, именно такими, как фильм «Навсегда», были бы все картины маэстро, если бы он родился раньше и творил в «Золотую эпоху Голливуда».