Фильм является римейком. «Возвращение Мартина Герра» («Le retour du Martin Guerre») считался самым успешным французским фильмом в США, где неанглоязычные фильмы вообще посещают весьма неохотно. Эта история, где главные роли исполняют Жерар Депардье и Натали Бей, восходит к средневековью и повествует об одном человеке, который подменяет собой другого, пропавшего без вести. Он становится хозяином его имущества, а позже завоевывает даже доверие и сердце его жены. Эта трогательная повесть любви, убедительно переданная замечательной игрой Депардье и Бей, снискала во Франции меньший успех, чем в других странах мира, каким бы курьезным это ни показалось ее режиссеру Даниелю Винье. Идея новой экранизации этого сюжета заново свела в единый творческий коллектив создателей фильма «Красотка». Единственная разница заключалась в том, что Ричард Гир выполнял еще и функцию исполнительного продюсера; более того, он сам был инициатором экранизации. «Соммерсби» был поставлен английским режиссером Джоном Эмиелом, фильмы которого «Дама червей» («Queen of the Hearts») и «Настройтесь на завтра» («Tune in Tomorrow»), широкой публике остались неизвестными, хотя этот режиссер и прослыл чрезвычайно тонким летописцем межчеловеческих отношений.

Действие фильма происходит в 1867 году. Минуло несколько лет после окончания гражданской войны, но раны ее еще заметны даже в маленьком Вайн-Хилле в Теннесси. Лорел Соммерсби (Фостер) уже не надеется больше на возвращение своего пропавшего без вести мужа Джека. Лишь с помощью его друга, Орина Мичема (Билл Пуллман), ей до сих пор удается растить сына и поддерживать хозяйство фермы. Если Джек официально будет объявлен погибшим, она выйдет за Орина — скорее из благодарности, чем из чувства симпатии к нему. И вдруг в поселке появляется бородатый длинноволосый мужчина (Гир), утверждающий, что он — Джек Соммерсби. Никто не сомневается в этом, но всем как-то стало сразу легче, когда они увидели, что Джек от пережитого сильно переменился. Раньше его недолюбливали за жестокость в обхождении с людьми и за неумение правильно ухаживать за своими полями. Особенно сильное недоверие Джек вызывает у Лорел, но недоверие ее постепенно переплавляется сначала в затаенное недоумение, а потом в облегченное удивление: она увидела, что Джек действительно стал другим, а может, это и вправду другой. В постели он никак не может вспомнить, как все раньше между ними было. Забыл он и бесчувственность и грубость, которую проявлял по отношению к Лорел.

Однажды утром Лорел пытается удостовериться, что это действительно ее муж. Она сбривает ему бритвой бороду, и ее одолевают сомнения: его лицо лишь отдаленно напоминает лицо ее настоящего мужа. Джек не сопротивляется приставленной к горлу бритве, и в это мгновение решается судьба их отношений. Глубоко в душе Лорел чувствует, что это не настоящий Джек, и все же готова пуститься в эту авантюру. Есть и другие признаки, свидетельствующие о том, что Джек не тот, за кого себя выдает.

Орин, ревниво наблюдавший, как совершенно изменившийся Джек завоевывает благосклонность Лорел, ищет доказательства тому, что Джек авантюрист. Однако жители села об этом ничего знать не хотят, потому что с возвращением Соммерсби у них тоже прибавилось надежд. Джек предложил передать свои поля тем, кто их обработает и засеет. Когда в число этих людей он включил и темнокожих, то натолкнулся на сопротивление, так как в южных штатах такое и после гражданской войны еще считалось богопротивным. А потому нет ничего удивительного, что через какое-то время к нему заявились ку-клукс-клановцы. Однако благодаря его инициативе в данной местности наметился экономический подъем. Джек убедил людей, чтобы они доверили ему свои сбережения, на которые он вызвался закупить на всех новые, перспективные семена табака. Даже сын Лорел, который инстинктивно чувствует, что Джек, возможно, ненастоящий его отец — и тот доверил ему ценную семейную вещь. Идея Джека окажется впоследствии чрезвычайно успешной. Счастье не оставляет его и в личном плане: Лорел дарит ему дочь. Но тут Джека нагоняет прошлое. Его арестовывают и обвиняют в убийстве. Его заверения и клятвы, что он не виноват, что не убивал настоящего Джека, мало что значат перед очевидными доказательствами и внезапно объявившимися свидетелями. Джеку угрожает смертный приговор, и тогда Лорел выступает на суде и заявляет, что Джек Соммерсби в действительности совсем другой и вовсе не ее муж.

До этого момента довольно сентиментальная история об отношениях двух людей приобретает интересный поворот. Хотя признание Лорел могло спасти Джеку жизнь, он тем не менее продолжает настаивать, что он — настоящий Соммерсби. Фильм становится еще более напряженным; вопрос «кто?» отходит на задний план, а вперед выдвигается — «почему?». Уже по тому, как Ричард Гир обменивается взглядом с Джоди Фостер, родственной ему по духу партнершей, зритель может почувствовать ответ на вопрос авторов фильма: Джек не может иначе, не может не быть Соммерсби. Ибо он впервые нашел себя как личность, почувствовал себя гордым. Он вообще впервые почувствовал себя кем-то. Потом он познал с Лорел любовь. Поняв его, Лорел соглашается с ним; она сознает, что он может быть ей мужем только как Джек, пусть это и сделает ее вскоре вдовой. И тогда его приговаривают к смертной казни через повешение. На последнем их свидании перед казнью Джек еще раз пытается объяснить Лорел, почему он так поступил. Но Лорел уже давно все поняла и — одобрила.