Фильм создавался усилиями трёх малоизвестных кинокомпаний, американских Contrafilm и Hoytyboy Pictures и канадской C.O.R.E. Feature Animation, однако рекламировался и шёл в прокате практически по всему миру под маркой Buena Vista International – корпорации Уолта Диснея. Тем не менее (и особенно если не знать этого факта) «Большое путешествие» очень сложно признать в качестве произведения, самостоятельного в художественном отношении, то есть – чем-либо выделяющегося на фоне продукции, которой наследники дела великого аниматора последние годы пытаются завлекать публику в кинотеатры. Начинается картина ещё забавно – с откровенно присочинённого рассказа храброго и умудренного опытом льва с почти библейским именем Самсон про былые подвиги, что должно помочь его сыну Райану издать настоящий, взрослый рык, а не некое подобие мяуканья. Однако вскоре, как только действие переносится в зоопарк, где с уходом последнего посетителя только и стартует настоящая весёлая жизнь, всё идёт по знакомой, давно набившей оскомину колее. Дело не только в том, что доминирует мотив непростых взаимоотношений «отцов и детей», представляемых в по-детски упрощённом ключе. Этого, казалось, хватило ещё в недавнем «Цыплёнке Цыпе» /2005/ Марка Диндэла, где откровенная сентиментальность хотя бы компенсировалась отдельными гэгами. Гораздо хуже, что и в обрисовке основных действующих лиц, являющихся, по идее, острохарактерными, а значит, смешными и запоминающимися, авторы следуют хорошо знакомым, устоявшимся схемам. Выяснится, что лучшим другом Самсона является бельчонок Бенни, шустрый, острый на язык и… влюблённый в жирафиху Бриджет, которая, напротив, очень рассудительна, независима и достаточно строга. Также в команду по игре в кёрлинг (и, соответственно, в круг самых близких друзей) входят слегка тронутый удав Ларри и, наконец, коала Найджел, неуклюжий и очень раздражённый тем, что сделанные с него плюшевые игрушки пользуются огромной популярностью у людей. Не менее банальной представляется завязка, когда обиженный на родителя львёнок оказывается заперт в пустом транспортном контейнере и покидает зоопарк в неизвестном направлении, заставив компанию приятелей отправиться следом, то есть через «городские джунгли» Нью-Йорка прямиком, как они вскоре выясняют, в дикую Африку.

Быть может, подобная приверженность старым добрым, проверенным временем приёмам объясняется относительной неопытностью Стива «Спэза» Уильямса? Ведь «Большое путешествие» – дебютная постановка этого канадца, в прошлом специалиста по визуальным эффектам и компьютерной графике, работавшего в том числе на картинах Джеймса Кэмерона и Стивена Спилберга, а постигавшего азы новой профессии в качестве режиссёра второй группы на съёмках «Отродья» /1997/ Марка А.З. Диппе, кинокомикса, снятого на стыке хоррора и боевика. Да и никто из четверых сценаристов прежде не имел никакого отношения к полнометражной мультипликации, хотя все они участвовали в сочинении для студии Walt Disney Pictures игровых приключенческих комедий. Словом, примерно две трети фильма воспринимаются, к сожалению, откровенно заурядными и предсказуемыми, и лишь в редкие моменты становится интересно и весело. Я бы выделил сцену в канализации, где компанию, спасающуюся от разъярённых дворняжек, встречает парочка крокодилов – грозных на вид, но дружелюбных и, кроме того, изъясняющихся на модном слэнге. Здесь помимо прочего удачно высмеян известный городской миф (обыгранный, в частности, в триллере «Аллигатор» /1980/ Льюиса Тига) про то, что по вине людей под мегаполисами обитают полчища гигантских рептилий. А в остальном… Отмечаешь разве что высокий технический уровень – растущий, что называется, от фильма к фильму, предоставляя Голливуду (и не только) всё более широкие возможности для создания броского зрелища. Движения (включая танцевальные!) и мимика персонажей-животных, а равно красочный, богатый на детали фон как раз и поглотили, судя по всему, основные усилия четырёхсот аниматоров, трудившихся над «Большим путешествием».

Пожалуй, лишь события заключительной части повествования, как раз оправдывающие оригинальное название (ведь the Wild буквально означает ‘дикая местность’ или ‘естественное состояние’), скрашивают общее безрадостное впечатление. Без этого, думается, даже относительно скромные (для бюджета в $80 млн.) кассовые сборы картины в североамериканском прокате, составившие чуть менее $35 млн., оказались бы недостижимыми – что уж мечтать о рекордном успехе «Короля льва» /1994/ Роджера Эллерса и Роба Минкоффа, мимо афиши которого приятели прошли в городе! По-настоящему остроумно, на мой взгляд, придуманы эпизоды, начиная со встречи с полчищами диких африканских антилоп гну, в один прекрасный момент взбунтовавшихся и, подчинившись обезумевшему Казару, твёрдо решивших отныне не быть жертвами, а занять более подобающее звено в пищевой цепочке. Именно с этого момента даже мотив взаимоотношений царя зверей со своим сыном перестаёт звучать столь прямолинейно и наивно. Между прочим, лишь англоязычные зрители смогли оценить шутку, заключающуюся в том, что благородного Самсона наделил своим голосом Кифер Сазерленд, известный в основном по ролям подонков и маньяков, в том числе – Серого волка в человеческом обличье в триллере «Шоссе» /1996/ Мэтью Брайта; актёр рассказывал в интервью, как долго и упорно тренировался, имитируя львиный рёв. А кроме того, насладиться словесными эскападами Джеймса Белуши (неугомонный Бенни), приобрётшего большой опыт озвучивания комических персонажей в мультфильмах. Правда, дублирование на русский язык также проведено на высоком уровне и, конечно, отмечено рядом специфических иронических цитат (вроде «Лев большой – ему видней», с намёком на фразу из сатирической песни Владимира Высоцкого про жирафа), вставленных в реплики в расчёте на узнавание уже нашей аудиторией. И то неплохо!