Рокки и Джером были закадычными друзьями, делившими на двоих все радости и невзгоды полунищей жизни в грязных кварталах родного города. Часто единственным способом получить хоть немного денег для них было воровство, которое однажды и привело их ко дню, который изменил жизни обоих. После неудачной попытки кражи, друзей ловят с поличным, но более удачливому Джерому удается уйти. Рокки же встает на скользкую дорожку. Аресты следуют один за другим, колония сменяется тюрьмой, а условные сроки — настоящими. И вот, через 15 лет, после очередной отсидки, Рокки возвращается в родной квартал. Теперь он — известный гангстер, тогда как Джером усвоил уроки молодости и стал священником. Друзья детства снова встречаются, но теперь их дружба постоянно осложняется криминальными замашками Рокки, который ни в какую не хочет начинать вести праведную жизнь.

«Кодекс Хейса» — внегласные 10 заповедей кинематографистов первой половины 20 века, был принят как раз в начале 30-х годов, того времени, когда мафиозные группировки переживали настоящий расцвет. Потому со съемками картин гангстерского жанра, классикой которого впоследствии стал «Ангелы с грязными лицами», было сложно. Чтобы не выбиваться из рамок, наложенных кодексом, режиссеру Майклу Кёртицу пришлось изрядно постараться, разбавив привычный, для таких картин сюжет серьезной моральной составляющей. И в итоге, получилось даже лучше. Но об этом после.

В первую очередь, «Ангелы» — это сюжетное, живое кино, за развитием событий в котором, действительно интересно следить. Персонажи фильма вышли не просто жизненными — они полностью отражают настроения и атмосферу, царившую тогда на улицах США. Засилье преступности, жестокость, бесконечная коррупция и бедность — вот с чем сталкивались люди, жившие в 30е годы, как с частью своей обычной жизни. И потому, первая половина «Ангелов» заполнена перечисленным почти целиком. Рокки, парень, настолько же прямой и открытый, насколько дьявольски хитрый и безжалостный, с ловкостью проворачивает свои криминальные дела, фактически становясь главой города. В противовес ему выступает его друг детства, настоящий священник, полный высоких убеждений и строгих моральных принципов. И если поначалу он предпочитает оставаться в стороне, то, заметив пагубное влияние Рокки на местных подростков, решает бросить старому другу вызов. И тут как-раз начинается вторая часть фильма, коренным образом отличающая ее от классических образчиков кино про бандитов. На первый план выходит уже не собственно действие, а авторский посыл режиссера, вложенный им в поступки и слова Джерома.

Настоящие, а не временные ценности, влияние дурного примера со стороны взрослых на молодое поколение, а главное — недопустимость романтизации преступников, людей бесчестных и аморальных — вот те вещи, которые волнуют молодого священника. Поначалу, такая позиция, явно навязанная тем самым кодексом, выглядит немного неуместно в контексте фильма, главный герой которого — закоренелый гангстер. Но в конце концов, это впечатление исчезает.

Последние 30 минут «Ангелов» заполнены эмоционально сильными и вызывающими ответную реакцию сценами, из которых, конечно, выделяется самая концовка. И в итоге у Майкла Кёртица получилось сделать то, что редко удается и современными режиссерам — совместить, диктуемые обществом требования с художественной составляющей. Да так, чтобы на выходе получилось настоящее кино, честное, сильное и интересное. Такое, как «Ангелы с грязными лицами».