К составлению проектов дворца и связанных с ним зданий К. И. Росси приступил в 1819 году. Строительство ансамбля растянулось на много лет, но сам дворец был вчерне закончен к 1823 году. Спустя два года завершилась и отделка всех его помещений.
В проекте Михайловского дворца Росси использовал традиционную планировочную схему городской усадьбы эпохи классицизма: главный корпус и служебные флигеля окружают с трех сторон парадный двор, отделенный от улицы оградой. Однако этот дворцовый комплекс отнюдь не остался изолированным от города, а активно вошел в городской организм благодаря перепланировке прилегающей территории.
В первых же набросках генерального плана дворца Росси предусмотрел создание перед главным фасадом, обращенным на юг, обширной площади, имеющей строгую прямоугольную форму. Западная и восточная границы площади были намечены там, где кончались служебные флигеля. Парадный двор становился естественным продолжением площади, а дворец — ее композиционным центром. Площадь перед дворцом, названную Михайловской, предполагалось застроить обыкновенными «обывательскими» домами. Дабы отделить их от владений великого князя, Росси наметил прокладку новой улицы (она стала называться Инженерной), проходящей вдоль фасада дворца параллельно Большой Итальянской улице, которая существовала и раньше.
Перспектива Михайловской улицы замыкается главным фасадом дворца. Росси построил его, строго следуя традициям классицизма: центральный вход выделен коринфским портиком, а симметричные крылья завершены ризалитами. Колоннада портика поставлена на рустованную аркаду; перед ней — широкая лестница, фланкированная небольшими террасами с изваяниями львов. Традиционную композицию зодчий интерпретировал глубоко своеобразно: главный фасад Михайловского дворца поражает торжественностью и великолепием. Это впечатление достигнуто за счет щедрого использования декоративных форм, придающих классицистической постройке пластичность и динамизм, подобные тем, которыми отличаются произведения барокко. Продолжив колоннаду портика за его пределы — в виде трехчетвертных колонн того же коринфского ордера,— Росси превратил стену в сложную, полную движения рельефную поверхность. Ее пластику обогащают и многочисленные декоративные рельефы, самый большой из которых размещен в тимпане фронтона, а остальные — над окнами обоих этажей и на фризе колоннады. Их создавали С. С. Пименов и В. И. Демут-Малиновский, неизменно работавшие с Росси, превосходно знавшие его творческий почерк.
Иное впечатление производит фасад дворца, обращенный к саду. Он спокойнее, мягче, лирические ноты в нем явно преобладают. Центральную часть фасада образует коринфская колоннада широкой лоджии.
План Михайловского дворца строго симметричен. По обе стороны от главного корпуса располагались сравнительно невысокие, одинаковые по внешнему виду служебные флигеля, соединенные строгой по рисунку оградой. В начале XX века правый флигель в связи с устройством в нем Этнографического музея полностью перестроили по проекту архитектора В. Ф. Свиньина. Размеры этого флигеля увеличились, а его фасад превратился в самостоятельную трехчастную композицию с грузным порталом в центре. Так нарушилась прежняя симметрия дворцового комплекса.
Серьезные изменения в 1896—1897 годах произошли и в залах дворца в связи с приспособлением его для музея русского искусства (ныне Государственный Русский музей).
Русский музей является в наши дни одним из крупнейших в стране хранилищ национальных художественных сокровищ. В его коллекциях — тысячи произведений русского изобразительного, прикладного и народного искусства. Экспозиция музея открывается отделом древнерусской живописи, в котором представлены наряду с другими иконы работы Андрея Рублева, Дионисия, Симона Ушакова. Исчерпывающей полнотой отличается раздел, посвященный искусству XVIII века. Он славится великолепными портретами, написанными А. П. Антроповым, Ф. С. Рокотовым, Д. Г. Левицким, В. Л. Боровиковским. В том же разделе экспонируются скульптурные произведения Б. К. Растрелли, Ф. И. Шубина, М. И. Козловского, монументальные полотна А. П. Лосенко. Интересна коллекция произведений живописцев, представлявших академическую школу первой половины XIX века. Среди них такие широко известные картины, как «Последний день Помпеи» К. П. Брюллова, «Медный змий» Ф. А. Бруни, «Девятый вал» И. К. Айвазовского. Проходя по залам музея, можно проследить историю зарождения и развития реализма в русском изобразительном искусстве середины и второй половины XIX века: здесь показаны жанровые полотна А. Г. Венецианова и П. А. Федотова, пейзажи А. К. Саврасова и И. И. Левитана, исторические картины В. И. Сурикова, произведения В. Г. Перова, И. Н. Крамского, В. Д. Поленова, В. Е. Маковского, И. Е. Репина. Хорошо представлены в Русском музее мастера XIX и XX века; среди них В. А. Серов и М. В. Нестеров, К. А. Коровин и Н. К. Рерих, А. Н. Бенуа и М. А. Врубель, Б. М. Кустодиев и П. П. Кончаловский, М. В. Добужинский и Е. Е. Лансере.
Парадные интерьеры Михайловского дворца, сохранившие свою первоначальную отделку, органично входят в музейную экспозицию.
Главный вестибюль здания по своей композиции напоминает парадный вход Адмиралтейства, но отличается от него большими размерами и декоративным блеском. Широкая лестница, разделяясь на два марша, приводит посетителя на галерею верхнего этажа, окруженную пышной коринфской колоннадой. Над антаблементом колоннады поднимается аттик с полуциркульными проемами. Его роспись в два тона под лепку (гризайль), исполненная Д. Скотти, имитирует не только скульптурные, но и архитектурные формы: благодаря ей кажется, что колоннада нагружена тяжелым сводом, в распалубках которого и помещены окна; напрягшиеся фигуры атлантов, изображенные в резких ракурсах, усиливают эту иллюзию. Аттиковые стены вестибюля заканчиваются плавной падугой перекрытия, в котором устроен большой световой фонарь. Созданию впечатления необычайного пластического богатства интерьера способствуют и многочисленные скульптурные детали (их выполнял Демут-Малиновский), и сложная по композиции орнаментальная роспись сводов галереи.
С вестибюлем связан Белоколонный зал, расположенный в центре анфилады помещений, протянувшейся вдоль садового фасада здания. Благодаря небольшим размерам и гармоничным пропорциям Белоколонный зал соединяет в себе торжественную представительность парадных покоев с камерностью жилого интерьера. Своим названием зал обязан двум парам высоких коринфских колонн, разделяющих пространство на три части и придающих перспективе помещения классическую четкость. Колонны, облицованные искусственным мрамором, белые с позолотой капители, сложные по пластике карнизы, тоже украшенные золочением,— все это придает залу праздничный, мажорный характер. В нарядный ансамбль органично входят камины с высокими зеркалами и нежная по колориту роспись потолка, в которой орнаментальные мотивы сочетаются с изображениями амуров и нимф. Барельефами и живописными панно на сюжеты из гомеровского эпоса украшены стены. Специально для Белоколонного зала по эскизам Росси была создана экспонирующаяся здесь мебель, отличающаяся изысканностью форм и изяществом декоративных деталей.

© Архитектурно-художественные памятники Ленинграда, «Искусство», Л., 1982 г.