В те годы, когда берега Невы одевались в гранит, создавался памятник, посвященный Петру I. Воспетый Пушкиным Медный всадник стал важнейшей частью ансамбля невских набережных.
К работе над монументом был привлечен крупный французский ваятель Этьен Фальконе. О своем замысле скульптор писал: «Я ограничусь только статуей героя, которого я не трактую ни как великого полководца, ни как победителя, хотя он, конечно, был и тем и другим. Гораздо выше личность созидателя, законодателя, благодетеля своей страны, и вот ее-то и надо показать людям...» Этот образ, созвучный идеалам классицизма, Фальконе сумел воплотить в произведении, для создания которого ему потребовалось больше десяти лет вдохновенного труда. Фальконе приехал в Россию в 1766 году и вскоре начал разработку эскизов монумента. Несколько лет ушло на выполнение модели статуи, по которой была сделана бронзовая отливка. Большую помощь ваятелю оказала его талантливая ученица Мари Анн Колло, вылепившая модель головы Петра. В 1778 году Фальконе вернулся во Францию, а четыре года спустя созданный им памятник был установлен у Невы на Сенатской площади. Окончательной отделкой конной статуи императора и обработкой пьедестала в виде гигантского гранитного монолита руководил архитектор Фельтен.
Фигура основателя Петербурга, созданная Фальконе, исполнена благородства и величия. Скульптор изобразил императора верхом на вздыбленном коне, взлетевшем на вершину крутой скалы. Статуя лишена обычных для искусства той поры атрибутов власти, которые часто вводились в композицию монументов, изображающих императоров и героев. Седлом Петру служит звериная шкура; на плечи накинут длинный плащ, ниспадающий на круп коня; к поясу прикреплен меч, вложенный в простые, не имеющие богатой отделки ножны. И только лавровый венок на голове играет роль традиционного символа славы.
Еще одна аллегорическая деталь памятника привлекает к себе внимание. Это извивающаяся под копытами коня змея, олицетворяющая силы, противоборствовавшие петровским начинаниям. Изображение змеи имеет и конструктивное значение: оно служит дополнительной, третьей опорой для коня, поднявшегося на дыбы.
В прошлом памятник Петру I стоял перед наплавным Исаакиевским мостом, связывавшим левый берег Невы с Васильевским островом (массивные выступы от въездов на этот мост до сих пор сохранились друг против друга на набережных). При взгляде с моста фигура императора на скачущем коне производила особенно сильное впечатление.

© Архитектурно-художественные памятники Ленинграда, «Искусство», Л., 1982 г.