В последней трети XVIII века на Дворцовой набережной выросли крупные здания, занявшие места сравнительно небольших построек петровского времени. В их облике наглядно отразился переход от барокко к классицизму.
Первым из них начали строить корпус, предназначавшийся для дворцовых конюшен и манежа. Он разместился к востоку от Зимнего дворца; оба здания соединили крытыми переходами. Вскоре назначение этого корпуса было частично изменено. Его центральную часть занял висячий сад, заканчивавшийся двумя павильонами. По желанию императрицы Екатерины II северный павильон, фасадом обращенный к Неве, должен был стать «эрмитажем наподобие Царскосельского», то есть его надлежало приспособить для уединенного отдыха. Здесь же предполагалось разместить коллекцию картин, приобретенных в Западной Европе. Название «Эрмитаж», закрепившись за зданием, находящимся рядом с Зимним дворцом, стало использоваться и для обозначения всего образовавшегося позднее музейного комплекса, получившего всемирную известность. Ныне это Государственный Эрмитаж — один из крупнейших музеев мира, располагающий огромными коллекциями произведений искусства.
Строительство Эрмитажа началось в 1764 году с его южной половины под руководством Ю. М. Фельтена. Фасад южного павильона на Миллионной улице возведен в формах, близких барокко. Этот павильон, как и северный, был вначале трехэтажным. В 40-х годах XIX века архитекторы В. П. Стасов и Н. Е. Ефимов надстроили его еще на один этаж. Тогда же приобрели современный вид висячий сад и две картинные галереи, протянувшиеся вдоль него.
В 1766—1768 годах возвели северный павильон Эрмитажа — по проекту, разработанному приехавшим из Франции архитектором Ж.-Б. Валлен-Деламотом. Обращенный к Неве фасад павильона (по имени строителя называвшийся Ламотовым) разделен, подобно Зимнему дворцу, на два яруса. Но решены они в соответствии с принципами не барокко, а классицизма. Первый ярус с высокими полуциркульными окнами воспринимается как устойчивый цоколь, пьедестал для портика, который объединяет два верхних этажа. Колонны портика отделены от стены и несут антаблемент, завершенный аттиком со скульптурной группой. Такая «конструктивная» трактовка колонн — как реально работающих опор — существенно отличает классицизм от барокко, использовавшего ордер преимущественно в декоративном варианте. Обращение к иным стилистическим приемам не помешало Деламоту хорошо согласовать свою постройку с Зимним дворцом. Оба здания имеют почти одинаковую высоту, а их горизонтальные членения совпадают. Близок к Зимнему дворцу и характер пластики фасада Эрмитажа, усиленной за счет глубокой рустовки, применения ордера и декоративной скульптуры.
Интерьеры Эрмитажа, относящиеся к XVIII веку, до нашего времени не сохранились. В 1850-х годах архитектор А. И. Штакеншнейдер создал в Ламотовом павильоне роскошно декорированный зал (он называется Павильонным), в отделке которого использованы мотивы итальянского Возрождения. Одновременно Штакеншнейдером были переделаны интерьеры соседнего здания, сооруженного по проекту Фельтена в 1771—1787 годах.
Это здание было предназначено для размещения быстро увеличивавшихся музейных коллекций. Вскоре оно стало называться Большим Эрмитажем, в отличие от соседнего Малого. Фасад Большого Эрмитажа, вытянутый вдоль набережной, весьма прост. Он не имеет ордерных членений в виде колонн или пилястр, но все его построение подчинено пропорциям классического ордера. По высоте здание четко разделено на массивное, обработанное рустами основание и более легкое завершение. Небольшие ризалиты расположены в центре и по сторонам фасада.
Здания Малого и Большого Эрмитажей являются характерными памятниками раннего классицизма — того этапа развития стиля, охватывающего 60-е и 70-е годы XVIII столетия, когда влияние уходившего в прошлое барокко проявлялось (при уравновешенности объемов и ритмической четкости построения фасадов) в усложненности рисунка и пластики декоративных форм. Эти черты свойственны и стоящим рядом зданиям, построенным по проектам Деламота и Фельтена.
В 1783-1787 годах в эрмитажный комплекс вошло здание театра. Оно соединено с Большим Эрмитажем высокой аркой переброшенной через Зимнюю канавку. Вместе с гранитными мостами арка образует единственную в своем роде ком-позицию придающую неповторимое очарование этому уголку. Проект Эрмитажного театра разработал архитектор Джакомо Кваренги.
Главный фасад Эрмитажного театра, выходящий на Дворцовую набережную, украшает коринфская колоннада, поднятая на высокий рустованный цоколь. Повторив композиционную схему фасадов Большого и Малого Эрмитажей, Кваренги органично включил свое произведение в застройку набережной; при этом, однако, зодчий дал свой вариант решения темы. В отличие от портика Малого Эрмитажа, колоннада театра декоративна: колонны здесь связаны со стеной, выступая из нее лишь на три четверти диаметра. Но воспринимаются они иначе, чем декоративные колонны фасадов Зимнего дворца. Если мастер барокко Растрелли не скрывает декоративной роли своих колоннад, ставит одну из них на другую и частыми креповками антаблемента как бы «разгружает» их, то Кваренги, наоборот, стремится создать иллюзию работающей конструкции. Поэтому нижней части стен за счет рустовки придается ощущение большей массивности, а антаблемент выполняется как единая балка, всей своей тяжестью ложащаяся на колонны. Так зодчий следует одному из важнейших принципов классицизма, утверждавшему, что «украшение только то у места, которое вид надобности имеет».
Зрительный зал Эрмитажного театра, полукруглый в плане, невелик по размерам, но нарядная декоративная отделка придает ему торжественный, «дворцовый» характер. Над местами для зрителей, расположенными амфитеатром, поднимаются коринфские колонны, облицованные искусственным мрамором; между ними в нишах помещены статуи Аполлона и девяти муз, а в верхнем ярусе стен — барельефные медальоны.
В 1780-х годах, когда строился Эрмитажный театр, на противоположном берегу Зимней канавки, рядом с Большим Эрмитажем, по проекту Кваренги возводился корпус «лоджий Рафаэля». Перекрытая сводами длинная галерея во втором этаже этого корпуса почти в точности повторила ту часть папского дворца в Ватикане, которая в начале XVI века была украшена росписями, созданными по эскизам Рафаэля его учениками. Копии орнаментальных композиций великого мастера Возрождения по заказу Екатерины II исполнил римский художник X. Унтербергер.
В середине XIX века корпус лоджий Рафаэля вошел в состав вновь построенного «Императорского Музеума», примкнувшего к Большому Эрмитажу с юга. Проект «Музеума», или Нового Эрмитажа, как стало называться здание, разработал в 1839 году немецкий архитектор Лео Кленце. Строительством, продолжавшимся с 1842 до 1851 года, руководили В. П. Стасов и Н. Е. Ефимов.
Новый Эрмитаж состоит из нескольких двухэтажных корпусов с богато декорированными залами. Они объединяются грандиозной лестницей парадного вестибюля, оформленной колоннадами. Фасады здания отличаются плоскостным, «графическим» характером. Его не нарушают многочисленные статуи (изображающие знаменитых художников прошлого), помещенные в нишах или установленные на специальных кронштейнах. Главный вход выделен массивным портиком, который украшают десять гранитных фигур атлантов, изваянных по моделям скульптора А. И. Теребенева.
В залах и хранилищах Государственного Эрмитажа сосредоточено более двух с половиной миллионов экспонатов. Огромный музей обладает памятниками искусства мирового значения. Залы первого этажа Нового Эрмитажа отведены для экспонирования произведений античных ваятелей, коллекций этрусских и древнегреческих ваз.
Один из самых богатых разделов музея посвящен искусству Италии. Произведения эпохи Возрождения выставлены в залах Большого Эрмитажа. Жемчужинами этого собрания являются «Мадонна Литта» и «Мадонна Бенуа», принадлежащие кисти Леонардо да Винчи. Здесь же можно увидеть произведения Рафаэля, Тициана, Джорджоне, Микеланджело. В залах испанской живописи экспонируются холсты Веласкеса, Эль Греко, Мурильо. Искусство Голландии и Фландрии представлено картинами Рембрандта, П.-П. Рубенса, А. Ван Дейка, Ф. Снейдерса, Ф. Хальса.
Превосходное собрание произведений французских художников включает работы, выполненные в разное время. Среди них — полотна Л. Ленена, Н. Пуссена, Ж.-С. Шардена, Э. Делакруа, пейзажи барбизонцев. Большую ценность представляет эрмитажная коллекция картин импрессионистов и постимпрессионистов. В экспозиции есть работы таких выдающихся мастеров, как П. Пикассо, Ф. Леже.
Велико значение коллекций отдела первобытной культуры. Часть экспонатов находится в «Золотой кладовой» Эрмитажа.
Здесь сосредоточены замечательные по художественному совершенству изделия скифских ювелиров, обнаруженные при раскопках курганов Причерноморья.
Несколько залов Зимнего дворца отведены под экспозиции отдела истории русской культуры, где наряду с картинами, рисунками и гравюрами показаны коллекции монет, мебели, костюмов и других произведений прикладного искусства.

© Архитектурно-художественные памятники Ленинграда, «Искусство», Л., 1982 г.