Одним из первых зданий Петербурга, в архитектуре которых выразилось стремление к преувеличенной пышности и декоративности, стал Аничковский дворец — центр большой усадьбы, с 1741 года создававшейся по проекту Земцова на правом берегу Фонтанки у Невской перспективы. Дворец, как и мост через реку, получил свое название от фамилии подполковника М. О. Аничкова, возглавлявшего полковой двор Преображенского полка, который находился тут, рядом с городской заставой. Как и усадьбы петровского времени, новый дворец был ориентирован одним из главных фасадов на реку. Этим и объясняется кажущееся сейчас несколько странным расположение дворца боковым фасадом к Невскому проспекту. Здание напоминает растянутую букву «н». Между дворцом и Фонтанкой раньше размещался парадный двор. Часть его занимала гавань, соединявшаяся с рекой узким канальцем для прохода мелких судов. На берегу находились легкие прогулочные галереи. С противоположной стороны к дворцу примыкал большой регулярный сад. Фасады, выходящие в сад и к реке, архитектор решил аналогично. Они имели сильно выступающие боковые ризалиты, которые, так же как и центральный, были четырехэтажные, на этаж выше соединявших их частей дворца. Выделялись они и более богатым декором. Стены ризалитов на уровне двух нижних этажей были рустованы. Верхние этажи объединялись пилястрами коринфского ордера. Единственным украшением более низких частей дворца были сложные по рисунку оконные наличники.
Осуществлялось строительство учеником Земцова — «архитектурии гезелем» Г. Д. Дмитриевым, а затем Ф. Б. Растрелли, которые внесли в первоначальный замысел ряд изменений. Высоту дворца несколько увеличили. Боковые ризалиты вместо предусмотренных сначала «финиментов» получили завершения в виде высоких ребристых куполов с луковичными главками. Отделка интерьеров осуществлялась по чертежам Растрелли. В работах принимали участие живописцы А. П. Антропов, И. Я Вишняков, А. И. и И. И. Бельские и другие.
За свою долгую историю у дворца сменилось много владельцев. Первым был граф А. Г. Разумовский. В 1770-х годах усадьба перешла в собственность князя Г. А. Потемкина, при котором архитектор И. Е. Старов, согласно новым вкусам, значительно изменил облик дворца. Исчезли типично барочные завершения ризалитов. В центре появился треугольный фронтон, а над боковыми частями плоские купола. Надстройка четвертого этажа лишила здание живописного силуэта, характерного для сооружений барокко. Созданная в это время сдержанная обработка фасадов с незначительными изменениями существует и сейчас.
В начале XIX века во дворце появились новые интерьеры, спроектированные архитектором Л. Руска. Оформленные им два больших зала (Белый и Желтоколонный) сохранились до наших дней.
По чертежам Д. Кваренги в 1805 году перед дворцом возвели объединенные колоннадой два Г-образных в плане корпуса торговых рядов с открытыми аркадами. Позднее здесь разместился «Кабинет его императорского величества» — учреждение, ведавшее имуществом царского двора. В 1880-х годах аркады были заложены.

© Архитектурно-художественные памятники Ленинграда, «Искусство», Л., 1982 г.