История здания Двенадцати коллегий.

Главное административное здание — центр управления огромной страной — должно было поражать своим видом, внушать уважение к тому, что происходило в его стенах, и являться своеобразным памятником, прославляющим новую систему государственного управления, созданную Петром I. Огромных размеров постройку предполагалось сделать архитектурной доминантой главной площади Петербурга. Согласно проекту Д. Трезини, осуществлявшемуся с 1722 по 1742 год, вытянутый почти на 400 метров вдоль западной границы площади, прямоугольный в плане, объем сооружения был разделен на двенадцать частей; отсюда и условное название здания — Двенадцать коллегий. Одиннадцать из них имели равные размеры, и только первая от Невы, предназначавшаяся для Аудиенц-каморы (приемной царя), была несколько длиннее. Каждая из частей перекрывалась отдельной высокой с переломом (мансардной) крышей, а на фасаде по краям подчеркивалась сдвоенными пилястрами и более мощными пилонами с нишами для статуй (внутри постройки никаких стен, соответствующих внешнему ее разделению, не было). С большого расстояния казалось, что это не одно протяженное здание, а вплотную приставленные друг к другу двенадцать отдельных корпусов, возведенных по «образцовому» проекту. Так во внешнем облике здания идеально воплощался основной градостроительный принцип петровского времени — застройка «единою фасадою», одинаковыми домами.
Первый этаж со стороны главного, восточного фасада первоначально имел открытую аркаду со сводами, опирающимися на рустованные пилоны. Два верхних богато декорированных этажа объединены лопатками и пилястрами большого ордера. Центры «корпусов», где находились залы заседаний выделены слегка выступающими ризалитами. Над ними первоначально возвышались типичные для барочных построек фронтоны сложных криволинейных очертаний (позднее замененные завершениями более строгих форм). Тимпаны фронтонов были заполнены лепными картушами с эмблемами учреждений, а по сторонам размещались декоративные скульптурные композиции. На уровне второго этажа поместили балконы.
Со стороны западного фасада, где была устроена открытая двухъярусная галерея, членения объема здания почти не ощущались. Здесь особенно сильное впечатление производила колоссальная протяженность постройки.
Фасады здания имели типичную для барочных построек двухцветную окраску. Стены были оранжево-красные, а детали декора — белые.
Назначение сооружения как места размещения определенного числа учреждений, находившихся в системе государственного управления в равном положении, было выражено предельно ясно и просто — равенством размеров «корпусов» коллегий, однотипностью планировки помещений, тождественностью архитектурной обработки их фасадов. Невиданный размах постройки, богатство декора, насыщенность цветовых соотношений — все придавало ее облику внушительный вид и подчеркивало главенствующее положение в ансамбле главной площади.
Первоначальная отделка помещений здания Двенадцати коллегий до нашего времени не сохранилась. Уцелел только один Сенатский зал во втором «корпусе» (с 1830-х годов называвшийся Петровским). Это один из лучших и типичных образцов парадного интерьера, созданного в 30-е годы XVIII века. В нем уже гораздо сильнее проявилась тенденция к пышности и декоративности, чем в постройках петровского времени. Его отделкой в 1735 году руководил Земцов. Сложные композиции лепного декора, переходящего порой в горельеф, почти сплошь покрывают стены, создают раму плафона и превращают отопительные устройства — камины в настоящие произведения искусства. Их авторами были известные в то время «квадраторных дел мастера» братья Иван и Игнатий Росси. Большие панно с аллегорическими изображениями написал «живописной и финифтной работы мастер» Г. С. Мусикийский. Он же по картонам крупного художника петровского времени А. Матвеева исполнил плафон, изображающий апофеоз «Премудрости», которую олицетворяет женская фигура, сидящая среди клубящихся облаков; ее окружают «Правда», «Милосердие», «Верность» и «Гении», держащие в руках гербы «первейших четырех государств Всероссийской империи».
Со времени окончания постройки здание претерпело ряд изменений. Самые существенные из них произошли в 1834— 1837 годах в ходе приспособления Двенадцати коллегий под университет. По проекту архитектора А. Ф. Щедрина двенадцать входов в здание с площади были заменены одним с парадной лестницей, что выделило центр сооружения, где устроили новые большие помещения — актовый зал и церковь. Их создание потребовало объединения под одну крышу трех «корпусов». Второй этаж западной галереи был превращен в гигантский коридор, одновременно служивший и хранилищем книг. Была остеклена аркада первого этажа главного фасада, перед которым разбили сад, насыпав для этого более метра земли, что исказило пропорции здания.
С Петербургским университетом связаны имена крупнейших деятелей отечественной науки. В нем учились, преподавали и вели научную работу П. Л. Чебышев, А. М. Бутлеров, В. В. Докучаев, И. М. Сеченов, И. П. Павлов, А. С. Попов, К. А. Тимирязев, А. Е. Фаворский и многие другие. С 1866 по 1890 год здесь жил и работал Д. И. Менделеев, мемориальный музей которого находится в здании. Среди воспитанников университета был революционер-демократ Н. Г. Чернышевский. Осенью 1891 года блестяще сдал экзамены за курс юридического факультета В. И. Ульянов (Ленин).

© Архитектурно-художественные памятники Ленинграда, «Искусство», Л., 1982 г.