В те годы, когда создавалась летняя резиденция Петра I, в восточной части Васильевского острова, на участке, ныне ограниченном Большой и Малой Невой, Съездовской линией и Биржевым переулком, шло формирование другой дворцовой усадьбы, принадлежавшей первому губернатору города А. Д. Меншикову. Она не уступала царской ни размерами, ни художественными достоинствами. Так же, как и в Летнем саду, ее главные постройки возводились на берегу Невы. Рядом с дворцом и парадной пристанью стояла деревянная Вознесенская церковь, колокольня которой заканчивалась шпилем, а к востоку от нее «княжой маршалк» Ф. Соловьев выстроил себе двухэтажный каменный дом. За их линией далеко на север к Малой Неве тянулся огромный сад, имевший характерную для того времени регулярную планировку. Его украшали скульптуры, фонтаны, оранжереи, грот и другие постройки. Этот некогда интересный ансамбль не сохранился. Дошел до нас только дворец, но его облик, в отличие от Летного дворца Петра, претерпел серьезные изменения.
Строительство Меншиковского дворца началось в 1710 году по проекту архитектора Д.-М. Фонтана, приехавшего в Россию вместе с Д. Трезини в 1703 году. Однако вскоре он покинул Петербург, и через три года руководство строительством перешло к прибывшему из Германии «каменных дел мастеру» Г. Шеделю, который прослужил в России тридцать девять лет и из них четырнадцать — в Петербурге. Дворец сооружался в несколько этапов. Как установил известный реставратор памятников петровского времени А. Э. Гессен, сначала это была полутораэтажная компактная постройка. Вскоре ее высоту увеличили еще на два этажа. Тогда же к северному фасаду, обращенному в сторону, противоположную от Невы, пристроили два симметричных флигеля, что привело к образованию перед зданием небольшого дворика. Вдоль стен дворца и новых флигелей возвели одноэтажную открытую галерею. Она не только объединяла дворцовые корпуса, но и окружала дворик с трех сторон.
Южный фасад дворца, выходящий к Неве, был главным. Здесь находился парадный вход с высоким, как в хоромах XVII века, нарядным крыльцом. Центр здания подчеркивался и устроенной перед высокой кровлей декоративной стенкой— аттиком, украшенным скульптурой. Сильно выступающие боковые ризалиты завершались фронтонами сложного рисунка с изображением княжеских корон.
Основные членения фасадов дворца отражали его внутреннюю структуру. Этажи выявлялись горизонтальными тягами. Простенки двух верхних этажей, где размещались главные парадные помещения, были декорированы пилястрами коринфского ордера, а два нижних (первый и цокольный) объединялись пилястрами большого ионического ордера.
Меншиковский дворец — во многом примечательная постройка. В ней сосуществуют как исконно русские, так и свойственные западноевропейской архитектуре строительные приемы. Так, например, поэтажное применение ордера в декоре фасада восходит к палаццо итальянского Возрождения, а целая «коллекция» сводов заимствована из арсенала древнерусского зодчества. Последнее доказывает, что в Петербурге работали мастера — выходцы из разных городов России.
Из интерьеров, кроме вестибюля с парадной лестницей, в Меншиковском дворце хорошо сохранились комнаты так называемой «варваринской половины», где в отделке применялись дельфтские изразцы: они сплошь покрывали не только стены, но и потолки. Большой интерес представляет и Ореховый кабинет с деревянными панелями. Под его живописным плафоном, написанным, вероятно, в 1717—1719 годах на холсте Ф. Пильманом, реставраторы обнаружили единственную пока фреску первой четверти XVIII века с изображением Петра I в образе воина-победителя. Характерная манера письма — с использованием локальных цветов — выдает руку мастера, свободно владевшего приемами, распространенными в русской живописи XVII века.
Облик дворца изменился в ходе приспособления его для Сухопутного шляхетского корпуса, в распоряжение которого здание было передано вскоре после падения и ссылки светлейшего князя. В 1739 году высокую крышу с переломом сменила обычная двускатная. Ассамблейный зал, находившийся во втором этаже, был превращен в двухсветный церковный. Отделка большинства помещений также подверглась изменениям. После длившихся несколько лет реставрационных работ, в ходе которых облик дворца приблизился к первоначальному, в нем Государственный Эрмитаж развернул экспозицию, посвященную русской культуре первой четверти XVIII века.
Еще в начале 1720-х годов Меншиков начал расширять свой дворец за счет пристройки к нему с обеих сторон вытянутых вдоль берега корпусов. Было возведено западное крыло. Восточное появилось только в конце 1750-х годов, когда Кадетский корпус развернул интенсивное строительство, сильно изменившее облик усадьбы Меншикова. Тогда же вдоль западной границы сада был сооружен корпус очень большой протяженности. Вместе со зданием, построенным в 1738—1753 годах Джузеппе Трезини (родственником Доменико), он оформил значительный отрезок улицы (получившей название Кадетской линии) вплоть до Большого проспекта. Применение пилястр в качестве основного элемента декора фасадов делает эти более поздние постройки стилистически близкими сооружениям петровского времени, и они воспринимаются как часть одного дворцового комплекса. В новом, западном корпусе был создан огромный двухсветный зал. Его стены и сейчас украшают барельефы по мотивам медалей, исполненных скульптором Ф. П. Толстым в честь победы России в Отечественной войне 1812 года.

© Архитектурно-художественные памятники Ленинграда, «Искусство», Л., 1982 г.